皇太后是皇帝、天皇为其母亲（嫡母或生母）所上的尊号，太后一词最早出现在中国战国时期，秦国秦宣太后芈八子（秦惠文王之妾，秦昭襄王之母）。

中国

皇帝在登基初期，尊封前任皇帝的皇后，通常是他的嫡母或生母为皇太后。

制度

• 皇帝以嫡出继位：生母即嫡母，有生母在则以生母为皇太后。生母已逝世则以继母（先帝继任皇后）为皇太后。生母、先帝皇后皆无，有时以抚育皇帝的先朝妃嫔为皇太妃，有时也加封为皇太后。
• 皇帝以庶出继位：则以嫡母为皇太后，生母尊为皇太妃。生母皇太妃在嫡母皇太后去世后可以晋尊为皇太后，若皇太妃早于嫡母皇太后去世则追尊为皇后。到明清时，嫡母生母则并为皇太后，清朝尊皇帝嫡母为“母后皇太后”，生母尊为“圣母皇太后”；名义上嫡母太后高过于生母太后。
• 皇帝以旁支入继：以养母（先帝皇后）为皇太后，且须认养母为嫡母。但也有例外，如汉灵帝、慕容超都尊生母为皇太后。

• 嗣帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈：以皇帝本人的母亲为皇太后，至于先帝皇后则由嗣帝上徽号，称皇后，如宋朝开宝皇后。
• 汉哀帝在位时，宫中共四位太后，分别是：哀帝祖母傅氏（封号先后有恭皇太后、帝太太后、皇太太后等）、哀帝生母（封号先后有恭皇后、帝太后等）、成帝生母王政君（太皇太后）、成帝皇后赵飞燕（皇太后），是谓四太后。
• 北魏为防外戚干政，仿汉武帝钩弋夫人制，而实施“子贵母死”制。不论宫女、妃嫔甚至皇后，只要所生皇子立为皇储，本人一律赐死（即使魏文成帝不是作为皇子和储君登基，其生母景穆恭皇后仍在其登基后被赐死）。但幼龄皇子仍需抚育，是所谓保太后，即以皇帝乳母为太后。不过母死子贵制太过残忍，造成后宫人人自危，因此在北魏中期后取消。

特殊的皇太后

• 汉高帝皇后吕雉——刘邦原配妻子，中国历史上首位皇后、皇太后。在其孙前少帝、后少帝在位期间，不称太皇太后，仍为太后，临朝称制，诏书皆称“朕”。也是第一位摄政称制的太后。
• 汉昭帝上官皇后——汉昭帝逝世时上官皇后仅十五岁，继位的刘贺虽仅在位二十七天，就被朝臣奏请废位，上官皇后仍被尊为皇太后。汉宣帝继位后又升为太皇太后。上官太后一直活到了汉元帝即位，此时她已经是皇帝的法定曾祖母了，她是中国历史上最年轻的皇太后。
• 唐代宗妾沈氏——唐代宗为广平郡王时的妾室，唐德宗生母，沈氏在安史之乱中失踪，其子登基后遥尊为皇太后。至其曾孙唐宪宗时，被称为曾太皇太后，为其举行哀悼仪式，并追上太皇太后谥册。
• 唐宪宗郭贵妃——唐顺宗朝为王妃、唐宪宗贵妃、唐穆宗朝皇太后、唐敬宗朝太皇太后，文宗、武宗、宣宗等三朝仍为太皇太后，一生历经七代皇朝，其中五代深受礼遇，其七朝五尊的经历堪称特殊。和东晋褚蒜子一样，她的尊号没有因为新帝辈分高于旧帝而降级。

• 唐昭宗何皇后——唐昭宗皇后、唐哀帝朝皇太后。在唐末皇权衰微之际遭军阀朱全忠杀害及迫令追废，成为中国历史上唯一遭亲生儿子废黜的皇太后。
• 宋哲宗昭慈圣献皇后——孟氏，宋哲宗元配皇后，二度被废又二度复位，并二次于国势危急之下被迫垂帘听政，经历之奇，实为罕见。
• 宋高宗宪圣慈烈皇后——宋徽宗朝出生、宋高宗才人、升贵妃、后升皇后、宋孝宗朝太上皇后（夫死后改称皇太后）、宋光宗，宋宁宗为太皇太后，一生历经六代皇朝。她为中国历史上极少数皇帝法定曾祖母级别的太皇太后。
• 明宪宗孝惠皇后——邵宸妃，从未成为在位皇帝之母，而是作为皇祖母被孙子明世宗尊为皇太后。
• 清顺治帝之后孝惠章皇后——在位时间最久的皇太后，自1661年—1718年共57年，如果包含皇后时期则合共是64年（1654年—1718年）是中国史上身居后位(皇后、皇太后)最久的女性。
• 清咸丰帝之妃慈禧太后——清朝末期的实际主政者。谥号25字，是中国史上谥号字数最长的皇太后。
• 清光绪帝之后隆裕太后——为光绪帝皇后。在宣统帝登基以后升为皇太后，并仿效姑母慈禧太后垂帘听政，为清朝及中国历史上最后的皇太后。

例外

• 西汉前少帝、后少帝在位期间，皇太后为二少帝的祖母吕太后，二少帝的嫡母张皇后未曾称皇太后。
• 皇太妃刘氏——刘氏是后唐庄宗的嫡母，但庄宗继位后，尊生母曹氏为皇太后，嫡母刘氏只尊为皇太妃，违反了嫡母尊为皇太后的惯例。
• 十六国汉赵时期第四任皇帝刘粲继位后，他的父亲刘聪并立的四位皇后：右皇后靳月华、上皇后樊氏、中皇后宣氏及左皇后王氏皆在，都有资格得到皇太后的地位，但刘粲只封给了靳月华皇太后的名号，樊后、宣后及王后则依序被封为弘道皇后、弘德皇后及弘孝皇后。

日本

日本皇室古制，天皇生母为皇后时，才能在天皇登基后成为皇太后；但若是妃所出之子登基为天皇，则只能称皇太妃，妃以下所出之子登基为天皇，生母则尊为皇太夫人。在醍醐天皇之后，日本皇室中，天皇的生母、嫡母、继母等亦尊为皇太后，而文德天皇是第一个由女御所出之子而登基的天皇，因此往后为女御所生之子成为天皇，该女御可升为皇太后或和皇太后等级相近的皇太夫人。

目前最后一位皇太后是昭和天皇皇后—香淳皇后，在明仁天皇登基后成为皇太后。2000年6月16日，香淳皇后过世（日文称“崩御”）。

目前在位的上皇后为美智子，在今上天皇登基后成为上皇后。

以往，皇后（或中宫）、皇太后或太皇太后过世后，都没有使用皇太后之名为谥号的惯例，例外的是英照皇太后与昭宪皇太后两位，更早以前只有奈良时代的光明皇后，谥号“天平应真仁正皇太后”。

美智子

日本皇太后一览

朝鲜

在古代朝鲜是中国附属国，君主只称国王而不能称皇帝，所以没有皇太后的称呼，朝鲜王室将君主的法定母亲称为“王大妃”，君主的法定祖母称为“大王大妃”。

此外，朝鲜国王的王位若是由后宫所出的庶子继位，则在国王继位之后，该后宫并未能像中国一般，被尊为地位几乎等同于皇太后的王大妃，而是维持她原本的位阶，不过大多会为以其宫号称呼，比如纯祖生母绥嫔朴氏为嘉顺宫，直到过世为止。而曾为王妃的禧嫔张氏则获尊为大嫔。

闵妃

大韩帝国建立后，只出现过一位皇太后，是朝鲜宪宗的继妃孝定成皇后，称明宪太后，直到她于1903年逝世。

朝鲜王朝也曾出现两位王后为国王的法定曾祖母。分别是：肃宗时期-仁祖继妃庄烈王后和纯祖时期-英祖继妃贞纯王后

越南

翻译用语

一些汉语里翻译为皇帝的君主，君主登基后尊封其母的特定位号，也被翻译为皇太后。但君主生母获尊封并非定制。

俄罗斯帝国

神圣罗马帝国

• 亨利六世皇帝死后，其子腓特烈没有继位，但亨利六世的遗孀康斯坦丝仍称皇太后。

奥斯曼帝国

奥斯曼帝国君主称为苏丹。其生母或养母若为前任君主之正室（皇后或苏丹后），会获得苏丹称号，汉语翻译为苏丹皇太后，为后宫之首。奥斯曼帝国的君主可同时拥有多名正室及妾室，苏丹皇太后之身份是作为苏丹的生母或养母而来，而且必须是前任苏丹的正室，其他前任苏丹正室以及身为妃嫔的君主生母并不会得到尊封。

英国

香港将英国君主的母亲称作皇太后，如“伊利沙伯皇太后”。中国大陆及台湾则称作“王太后”。