海外求学

出生在海南岛文昌县，原名韩教准，也叫宋耀如、韩乔荪。9岁的时候，到爪畦一个亲戚家开的店当学徒。后来投奔美国波士顿堂舅，在其家的丝茶小店做店员。因其没有子女，收当儿子，改名宋嘉树。

做店员时，结交清政府选派的赴美幼童留学生牛尚周和温秉忠。他们常劝宋嘉树要多读书，增进知识，回国后找个理想的工作。宋嘉树受他们影响，到北卡州三一学院（杜克大学前身）进修，读了三年神教。

喜结连理

回到中国后，在上海传教，与牛尚周、温秉忠重逢，他们把妻妹介绍给宋嘉树，三人结为连襟。1887年夏天，22岁的宋嘉树和19岁的倪桂珍结婚。宋嘉树后来在商业上取得巨大成功，离不开夫人的鼎力支持。倪桂珍的母亲是明末名臣徐光启的后人，其家族在上海等地有着极为丰富的社会资源，这都为宋嘉树的事业发展提供了不小的帮助。

结婚第二年，宋嘉树正式升为牧师。宋嘉树非常能干，头脑好反应又快，一面传教，一面做生意。他担任上海福丰面粉厂经理，从国外进口机器，从而成为上海第一个代办外国机器的商人，也是第一个拥有重型机械的中国商人。

商业版图

宋嘉树的经商之路是从印刷开始的。当时上海的教会要求宋嘉树帮助他们印刷一批《圣经》，于是宋嘉树从香港购买了先进的铅字印刷设备，开设了一个小型印刷厂。除了《圣经》之外，他们也开始帮助其他报刊印刷报纸，这让宋嘉树赚到了第一桶金。

慢慢地宋嘉树在商界有了一定的名气。由于他有旅美的背景，其和美国方面的联系十分紧密，很快就成为了上海地区的买办，购入了大量美国机械设备，先后建立了包括烟草厂、面粉厂在内的多家工厂。

还开设了华美印书馆，这也是后来商务印书馆的前身。

支持孙中山

宋嘉树在宗教活动和企业经营上的成就，提升了他的社会地位；对孙中山的支持，使其终成社会名流。

宋嘉树在广东创设基督教青年会时认识了孙中山。宋嘉树也有一颗爱国之心，再加上孙中山的影响，遂决定全力支持宋中山救亡图存运动的革命事业，依靠他做实业赚取的大量钱财，倾其全部中国革命运动。

后来在孙中山创立兴中会和中华同盟会的时候，宋嘉树也是核心参与者，这让他在当时的政界占有一席之地。

在辛亥革命之后中华民国成立，孙中山在南京就任临时大总统，宋嘉树在政府中负责筹建银行，并任全国铁路督办司库。

教子有方

倪桂珍为他陆续诞下6个子女，宋子文，宋子良，宋子安，宋蔼龄，宋庆龄和宋美龄，宋氏家族人丁兴旺，在上海十里洋场的社会地位显赫。

出身名门的倪桂珍把自己当额相貌和气质都遗传给了她的子女们，尤其是“三姊妹”继承了母亲的美貌，也承享了父亲的财富。在对儿女的学习成长中，她从不溺爱，早早就将子女送到寄宿学校，后又将她们送到美国求学。

宋嘉树也常常给孩子们讲述他的冒险经历，告诉他们：“对有胆识的人来说，天下无难事。”而他本人恰恰就是一个活生生的例子，没有比言传身教更好的教育了。

在他们的培育下，六名子女都成为了优秀的人才，其中长女宋霭龄嫁给了孔祥熙，次女宋庆龄成为了孙中山先生，三女宋美龄则嫁给了蒋介石。

他的儿子也都身份显赫，具有极高的社会影响力。长子宋子文曾任国民政府财政部长，中央银行总裁，外交部长等职位；二子宋子良曾任外交部总务司司长、中国国货银行总经理、中国建设银行公司总经理、广东省政府委员兼广东财政厅厅长等职务；三子宋子安任中国国货公司董事、广州银行董事会主席、西南运输公司总经理等职。他们在政治、经济、外交等领域扮演着举足轻重。

宋嘉树和他的子女将民国四大家族联系在了一起，成为了最有影响力的“民国第一家族”。