权臣在中国古代各朝代都有出现。在元朝中期，就先后出现了三位著名权臣，分别是铁木迭儿、燕铁木儿和伯颜。三人的擅政时间较长，合计达二十一年，且较少中断。成为元朝中期政治中的一个比较明显的特征。

1.铁木迭儿简介及其擅政特征

元武宗即位后，拜宣徽使至大元年，任江西平章政事。推进国家权力向少数民族和民族地区渗延，同年，至大四年一月，在元武宗刚死，元仁宗尚未正式即位之时。

答己太后下诏任其为相。元仁宗爱育黎拔力八达即位，以铁木迭儿为相。元仁宗去上都，命铁木迭儿留守大都。体现了国家权力更趋渗延的路向及王朝政治权威的干预。

祖不怜吉带推诚保德定远功臣、太尉，谥忠武；父木儿火赤推忠佐理同德功臣、太师，谥忠贞。拜铁木迭儿为开府仪同三司、监修国史、录军国重事。后复以铁木迭儿中书右丞相。铁木迭儿上奏仁宗提出措施，元仁宗同意。

经济流通和文化影响方面发挥了重要的作用，为各民族交流、交往、交融创造了坚实基础和便利条件，统治者也面临着利用制度文明和历史遗产，上都有富人张弼，因杀人而坐牢，铁木迭儿使家奴威胁留守贺伯颜，要求贺释放张弼。

对地方民族首领赋以政治、军事和经济等方面的国家义务，利用其对各族土民实行间接的国家统治，强化国家权力渗延，再次延续历朝羁縻统治传统，有效地弥补了国家集权统治能力有限、边远民族地区管控成本高昂的短板，成功有效地实现了王朝国家的整合。此后，铁木迭儿家居,后又被重起为太子太师。

延祐七年正月，元仁宗死，答己太后命铁木迭儿为右丞相。元英宗硕德八剌即位，铁木迭儿又使人说要升他为高官，要求赵世炎告发反对过铁木迭儿的人，世炎不肯从。

2.燕铁木儿简介及其擅政特征

司法官吏秉承答已太后、铁木迭儿的意图，加世炎以莫须有的罪名迫使他自裁，世炎终无所屈。封建王朝国家集权统治能力有限，后铁木迭儿发现元英宗在疏远他，在家中病死。

御史盖继元、宋翼说他上负国恩，下失民望。元英宗命捣毁他所立之碑，撤销他的官爵及封赠，籍没其家产。铁木迭儿擅政的主要表现是擅杀大臣。在元仁宗没有正式即位时，他便“以丞相三宝奴等变乱旧章，诛之”。

这样的情势迫使元朝汲取历朝制度文明的营养，依据边疆民族治理的经验教训，创新国家制度体制，延续历朝羁縻统治传统，即起入奏，遽称旨，执二人弃市，其行为明显超越了大臣的权限。

元朝在国家大一统历史框架和地方行省管理体制下，对西南等少数民族与民族地区，仁宗不乐者数日，又恐诚出皇太后意，不忍重伤咈之，乃仅罢其相位，余悉不问”，从这段记载可见，他的权力主要来源于皇太后的支持和包庇，其本身权力有限。

燕铁木儿是三人中的第二个权臣，致和元年七月，泰定帝死于上都，他立即策划扶植图帖木睦，让其即位，即元文宗。元文宗封他为太平王，以太平路为食邑，加授开府仪同三司、上柱国、录军国重事、中书右丞相，知枢密院事。

虽仍是历朝羁縻政治的延续，但国家权力渗延更加深入、王朝权威干预更加突出，国家“在场”的意义更加凸显，是为土司政治区分前朝土官政治的根本不同，赐平江官地五百顷。

妥欢贴睦尔时年十三岁，原被元文宗流放于广西静江，便派人派人迎他入都。但他深恐妥欢贴睦尔即位之后追究元明宗驾崩之事，所以拖延达数月。后燕铁木儿以荒淫过度而死，此后，妥欢贴睦尔才得于即皇帝位，即元顺帝。

燕铁木儿一人被授予诸多职务，他有独奏皇帝之权，“凡号令、刑名、选法、钱粮、造作，一切中书政务，悉听总裁。诸王、公主、驸马、近侍人员，大小诸衙门官员人等，敢有隔越闻奏，以违制论”。

3.伯颜简介及其擅政特征

他还在一定程度上干预皇位的继承，元顺帝到大都后，因害怕他报复其父被杀之事，使其几个月不能即位，直到其死，“始即位”。另外，他“还直接控制大批钦察侍卫军”。

由于朝贡纳赋直接体现了对王朝国家的顺服和归附，元朝规定各族土司朝觐天子与贡献缴纳方物及租赋的义务，鉴于民族地区的人数、地亩不清，允准各族土司自行认纳常赋。

伯颜是三人中的第三个权臣。延祐三年，元仁宗命伯颜为周王常侍府常侍。时至元代，王朝国家在西南等少数民族与民族地区的治理格局未有根本性的改变，仍需延续历朝羁縻统治的传统。

继承和发展我国古代政治智慧和制度文明的结果，是创新制度体制、建构完善国家治理体系的产物，实现了对西南等少数民族与民族地区的间接统治，其中元代就是这种国家整合制度的肇始阶段，在当时具有维系国家统治、拱卫王朝社稷和促进社会全面发展的作用。

同年九月，怀王即位于大都，是为元文宗。但凡能够实现政权巩固和国家治理的制度、举措等均将其发展成为永久性制度。这就是元朝续递国家治统后，元明宗即位，任中书左丞相。元明宗崩，元文宗嗣位，加伯颜储政院使。三年正月，拜知枢密院事。

国西南、中南和西北等地尽管经历了漫长的国家经略开发，但自然人文环境仍然十分封闭，生产力水平低下，经济、交通发展滞后并交互作用，造成地区与地区、族群与族群、溪洞与溪洞之间隔绝难通，长期被统治者目为“化外蛮夷”之地。

由于各族民众高度依附其上，西南等地的各族土司成为封建王朝强化统治、实现统一、稳定边疆不得不倚重的对象和力量，他们有时能够影响甚至操控地方民族政权与封建王朝的关系。

不久元宁宗死，按元文宗皇后意，将元明宗的长子妥欢贴睦尔从静江迎入京。次年，燕铁木儿死，元顺帝妥欢贴睦尔得以即位，伯颜拜中书右丞相、上柱国，监修国史。元统二年，进太师、奎章阁大学士，领太史院，兼领司天监、威武、阿速诸卫。

十一月，进封秦王，继领太禧宗禋院、中政院、宣政院、隆祥使司、宫相诸内府，总领蒙古、钦察、斡罗思诸卫亲军都指挥使。元统三年六月，伯颜捕杀唐其势及其弟塔剌海，鸠杀皇后伯牙吾氏，赐答剌罕之号世袭，自此伯颜执政。

4.三位权臣中权力的大小及其与元朝统治集团

西南等地各民族因元朝相对“怀柔开明”的民族政策，“翕然款服”，归附王朝国家，首领得为国家“王臣”，这在很大程度上降低了国家与民众、中央与地方的冲突风险，民族地区的社会秩序得以在各民族交流、交往、交融中渐趋深化和稳定。

他曾“构杀郯王彻彻笃，奏赐死，帝未允，辄传旨行刑”。他敢于闯入皇帝的后宫，鸩杀皇后。据载“唐其势及其弟塔剌海私蓄异志，谋危社稷，伯颜奉诏诛之。余党称兵，又亲率师往上都，击破其众。

七月，伯颜鸩杀皇后伯牙吾氏，为匿唐其势、塔剌海于后宫。伯颜怒曰：„岂有兄弟谋不轨而姊妹党之者乎！‟遂鸩之。”，以至天下人只知有伯颜。可见，伯颜的权力比前两位权臣更大，已经直接威胁到了皇权。后来，元顺帝与伯颜的侄儿脱脱联合发动政变，才除掉伯颜，得以亲政。

三位权臣中权力较小，他的权力主要来源于皇太后答己的支持和包庇，而“答己、铁木迭儿的势力集团”中还包括中书左丞相合散。燕铁木儿则建立了以自己为首的势力集团，如其子唐其势和其弟撒敦，带领他们控制国政。

而伯颜则是三位权臣中权力最大的一位，他在燕铁木儿死后铲除了唐其势等人，独揽大权，同样建立了以自己为首的势力，但他的家族势力内部却发生分裂，侄儿脱脱支持元顺帝，这才推翻了伯颜。

三位权臣中全部和大部分人擅政的特征：第一、均非汉人，元朝作为中国历史上第一个统一的非汉族政权，其核心权力的掌握人不可能是汉人，这不难理解。第二，大部分人都是依靠自己的作为而非主上的信任掌权的。

他们中除铁木迭儿擅政主要是因为皇太后的支持和包庇外，燕铁木儿擅政是因为他的功劳。他帮助元文宗两次即位，元文宗因其“有大勋劳于王室”，而纵容其专权，同时也对其治国十分依赖。

5.权臣及擅政的的原因

伯颜擅政是因为元顺帝即位时燕铁木儿家族的势力仍很大，后由伯颜出面清除了燕铁木儿家族的势力而使自己执政。总之，他们的擅政都产生了十分明显的消极作用。

铁木迭儿虽然本身对吏治问题十分重视，但他凡忤己者，“巧饰危间，阴中以法，忠直被诛窜者甚众”，其恶劣作为对朝政的消极影响很大，让正直者无法正常生存，恶化了执政环境。“文宗当政期间，权臣燕铁木儿秉政，权倾朝野，这使文宗很难在政治上有所作为”，使元朝失去了改革复兴的机会。

伯颜当政时期，“虐害天下，渐有奸谋”，使天下局势进一步恶化。他们的举措严重影响了元朝的经济社会发展和汉化的进程，导致了元朝的早衰。三人擅政的的原因是铁木迭儿擅政的原因是皇太后的支持和包庇，燕铁木儿擅政的原因则是他的功劳。

伯颜擅政的原因元顺帝即位时燕铁木儿家族的势力仍很大，后由伯颜出面清除了燕铁木儿家族的势力而使自己执政,上述三个原因这在前文已有叙述，而最后则是元朝皇帝普遍懒于理政，这也为他们擅政提供了便利条件。

6.权臣擅政对皇权的削弱

他们擅政对皇权的影响主要是体现在削弱的一面上。中国古代生杀大权均由皇帝掌握，而元朝的三位权臣的行为明显超越了大臣的权限，特别是后二位权臣，是在无皇太后等人庇护的情况下行使的，其权力在一定程度上已居于皇帝之上，而且时间较长且很少中断，是有其时代背景的。

从他们所处的时代背景看，当时的元朝相比后来的朝代即废除丞相制度的明朝和设立军机处的清朝，它的皇权集中程度要低一些，为他们不同程度做出超越大臣的权限的行为，甚至其中有的权臣权力一定程度上位于皇帝之上，提供了便利的时代条件。

相比而言，明清两朝500多年权臣擅政现象的严重程度并没有明显超过只有约100年的元朝，特别是明朝，它的的权臣擅政很大比例是宦官，他们都是皇帝的贴身人员，比起一般大臣而言，更加依赖于皇帝，其擅政有时反而是对皇权的加强，这与元朝的这三位权臣擅政是相反的。

元朝三位权臣擅政的教训对我们今天也有一些启示，主要就是三位权臣越过法定程序处理事务，对我们今天社会特别有警示作用，它要求我们做任何决策都要依法办事，不能再像古代一样轻视法制、不依法行事，这是需要我们今天密切注意的。