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在中国封建社会的历史上，曾经出现过一些盛世，如汉代的文景之治、唐代的贞观之治、开元盛世、清代的康雍乾盛世等等。这种局面一般出现在一个朝代的前期和中期。

在公元17世纪下半叶，至18世纪，清朝的康熙、雍正、乾隆年间，是中国封建社会后期的鼎盛时期，但同时也是走向了封建社会的末世。

在嘉靖皇帝当政的25年间，即公元从1796年到1820年间，中国已处于鸦片战争的前夜。但清朝仍以天朝大国自居，自吹大清王朝的至高无上，臣服中外，并用轻蔑的口吻傲视英国等西方资本国家是那些不开化的异国小邦。

因此，清朝政府拒绝与西方各国来往，甚至连通商贸易也横加干涉，并且紧闭国门，把偌大的中国与世隔绝。但是国家内部每况愈下，危机四伏，官吏聚敛行贿和贪脏往法的风气更加严重了。

嘉靖帝虽然以迅雷不及掩耳之势，诛杀揽权纳贿的权臣和珅，并屡降谕旨，整顿吏治和社会奢靡之风，但是终难扭转败向。

到了道光时期，军备极度废弛，军官不理营物，士卒从不操练。甚至出现骑兵没有马，武器生了锈，炮台不堪一击的局面。

道光皇帝曾经气愤地说：

战备废弛，以至于此，无怪外夷轻视也。

但道光皇帝的恼怒，并不证明他对世界局势有所认识。而事实恰恰相反，他依旧陶醉于天朝上国的神话。对世界情势茫然无知。总之到了鸦片战争前夜的嘉靖、道光年间，清王朝衰象尽显，潜伏着许多危机。

政府腐败，土地兼并，阶级矛盾日益尖锐，社会发展逐渐陷于停滞状态，而且闭关自锁，固步自封。中国已经落后于西方资本主义国家。

而同时，就在晚清衰败之时，横向的来看一看那些清朝人士口中的，所谓蛮夷之国，又是怎样的情况呢？

正当清王朝每况愈下的时候，英国却在殖民掠夺的。腥风血雨中迅速的地发展，成为世界头号资本主义强国。

在16世纪至19世纪初，中国还处于封建社会的晚期的兴衰更替之时。西方资本主义已经产生并快速发展。到了1640年，英国资产经济革命标志着世界历史开始进入资本主义时代，西方殖民主义势力也随之向外扩张。

在18世纪70年代，英国开始了产业革命，蒸汽机很快就被用到新式棉纺织工业中，棉制品的产量呈现几倍乃至十几倍的提高。

到了19世纪初，蒸汽机被广泛的应用于其他工业生产，发生了生产技术的重大的变革浪潮。机器工业逐渐代替了手工工厂，标志着产业革命的完成。蒸汽机犹如法力无边的大力神，它不仅推动了英国的采煤工业和钢铁工业的巨大发展，还推动了英国的交通运输业的巨大的变革。

1819年，世界第一艘蒸汽轮船下水。1825年，英国建造世界第一条铁路，此后一条条铁路迅速修建，一艘艘轮船在汽笛嘶鸣声中驶向世界各地，英国资产阶级在加紧侵和掠夺世界的过程中，早已把地大物博、人口众多的中国，当作重点猎取的目标。

1832年2月，由英国东印度公司派一艘名为“阿美士德号”的武装商船，载着间谍、传教士等等一行70多人，偷偷的从中国的澳门出发，北航经过厦门、福州、台湾、宁波、上海、刘公岛以及朝鲜、琉球等地。沿途测绘地形，搜集沿海驻军的人数、装备、炮台的设施等等情报。历时六个多月回到澳门，完成了英国武装侵略中国的第一步准备工作。

同时，法国、美国等资本主义国家也在加紧向外扩张，不断寻找机会入侵中国。但腐败的清王朝闭目塞听，对将被卷入世界资本主义漩涡的严峻形势，茫然无知，仍陶醉于天朝上国的神话之中。

因此。当西方资本主义侵略者，前来撞击中国大门的时候，清王朝并无应敌之策。依然闭关锁国，幻想以此来保持封建帝国的长治久安。

晚清“闭关锁国”的政策，是为应对西方列强的殖民扩张。所谓闭关锁国政策，是清朝政府推行的一种封建专制主义的对内对外政策。

一方面，严格限制中国人出海贸易或侨居外国，并严格限制中国的粮食、铁气、硫磺、丝绸、茶叶和书籍等货物出口。

另一方面，则严格限制来华的外国人的活动，防范中国人和外国人接触结交。进而危害清朝的统治。

闭关锁国因此也是对付西方资本主义侵略的最简单的手段。但是当西方资本主义以海盗式的掠夺、烧杀和诉诸武力侵扰中国的时候，清朝政府就用闭关锁国的办法把他们拒之国门之外。

然而闭关政策没有，也不可能有效地抵制西方资本主义的侵略，反而给中国社会带来了严重的后果。闭关政策限制了中外正当贸易的发展，严重阻碍了中国资本主义萌芽的成长。本来中国的海外贸易，曾占世界领先的地位，但闭关锁国政策限制了本国制造海船和出海贸易，而使得海外贸易和航海事业遭到了极大的摧残。

此外，还对出海商人、华侨进行打击和迫害，对居住海外或违禁出国之人予以不准回国的处罚。而西方资本主义各国政府却与此相反，他们千方百计地奖励出海探险和经商，并处处为这些人撑腰。因此，他们的航海业和海外贸易突飞猛进，殖民者到处肆无忌惮。

晚清封建社会的全面衰败，西方资本主义的发展积极向东方的殖民扩张。这使古老的中国遇到了空前严重的挑战，面临着极其深刻的生存危机。

这就是鸦片战争之前的中国与世界，注定了近代中国命运多舛。