汉景帝刘启是汉文帝的第五个儿子，他的母亲出身卑微，原本是没有任何机会继承皇位的。但是由于汉文帝的王妃体弱多病早早去世，生下的四个儿子也在汉文帝当皇帝之前陆续病死，于是刘启幸运的成为长子，汉文帝称帝后就封他为太子。 汉文帝去世后，32岁的刘启即位，成为汉朝的第四位皇帝，接手了一个经济繁荣、百姓安乐，一片欣欣向荣的王朝。但表面的平静，实则底下暗潮涌动，而刘启不仅是个合格的守成者也是一个优秀的开拓者，解决了不少父亲遗留下来的问题。

七王之乱

汉景帝的父亲汉文帝从功臣集团手中接下了大汉王朝，为了巩固统治，对诸侯王优容有加，各个诸侯王势力逐渐增强。景帝即位时,诸侯王已经开始威胁中央的统治。
为了消除祸患，他采纳了晁错削藩的建议。但由于操之过急，致使吴王刘濞联合楚王刘戊、赵王刘遂等共7个诸侯王，打着“诛晁错，清君侧”的旗号起兵叛乱。起初叛军取得些优势，汉景帝无奈只得杀了晁错以希望刘濞能够罢兵，但造反是一条独木桥，刘濞等人仍不肯罢兵。景帝于是任命太尉周亚夫、大将军窦婴率汉军，仅用3个月，就彻底击溃了叛军，平定了七国之乱，吴王濞逃到盟友东瓯国，被东瓯王所杀。
汉景帝将叛军诸侯王的领土尽收囊中，维护了国家统一，对于参与造反的士兵和吏民，汉书记载道：

今濞等已灭，吏民当坐濞等及逋逃亡军者，皆赦之。楚元王子艺等与濞等为逆，朕不忍加法，除其籍，毋令污宗室

汉景帝不追究士兵和吏民的连坐之律，一律赦免。

守成

汉景帝继续奉行其父亲休养生息、发展生产政策，其在位期间重农抑商，大力发展农业，《汉书》记载道：

其令郡国务劝农桑，益种树，可得衣食物。吏发民若取庸采黄金、珠玉者，坐臧为盗。

景帝认为农业是天下的根本。而黄金珠玉，饥不能食，寒不能衣，也无法识别与使用。于是下诏特令各郡国务必要劝励农民从事农桑，如发现有官吏雇佣民力开采黄金珠玉的，就都以盗赃论处。

郡国或硗狭，无所农桑系畜；或地饶广，荐草莽，水泉利，而不得徙。其议民欲徙宽大地者

景帝发现有些地方富饶有些地方贫瘠，因此取消禁迁令，鼓励百姓迁徙到土地肥沃、人烟稀少的地方拓荒。使农业又一次飞速发展。
在民生上也是一个体恤民情的皇帝，减轻刑罚，鼓励司法公正，

法令度量，所以禁暴止邪也。狱，人之大命，死者不可复生。吏或不奉法令，以货赂为市，朋党比周，以苛为察，以刻为明，令亡罪者失职，朕甚怜之。有罪者不伏罪，奸法为暴，甚亡谓也。诸狱疑，若虽文致于法而于人心不厌者，辄谳之。

景帝认为法令与度量，是用以禁暴止邪的。刑狱，是决定人的生死的，使用的时候都必须要慎重，对于疑难案件则要行复审与合议，不能独断专行，造成冤假错案。
军事上，对于匈奴的进犯，景帝依旧采取能议和就议和的态度，维持着几十年的和平。

公元前141年，刘启病重，终年48岁。他在位16年，使大汉在其父亲的基础上更加繁荣昌盛，两人执政的四十余年也被称为“文景之治”。