宋真宗死后，宋仁宗赵祯即位，即北宋第四个皇帝。是宋朝在位最长的皇帝，尽管有外患内政上的问题，但仁宗一朝无论如何也是宋朝的治世，除却军事，政治、经济和文化上都颇有些盛世气象。

历史背景

澶渊之盟的结果令宋真宗自我感觉有点飘，开始歌功颂德，大谈祥瑞，夜梦天书，泰山封禅。

在一群宦官的拥护下他开始装神弄鬼的折腾，自编自演不亦乐乎，不愿醒来。北宋近四十年的经济富庶，财政良好，几乎被他积蓄挥霍殆尽。

《宋史·真宗纪》评说澶渊之盟以后的天书封祀是“一国君臣如病狂”。

后人评价也说：堂堂君臣，为此魑魅魍魉之事，可笑，可叹！

垂帘听政

真宗去世，仁宗年幼，皇后刘娥垂帘听政达十一年之久，成为宋朝第一位临朝的母后，仁宗朝前期之政就是她统治的产物。这期间她还是干了很多大事:

创设谏院，澄清吏治，重视水利，发行交子，完善科举，兴办州学。

广开言路，忠言逆耳多有采纳，也算从谏如流。

防止官员子弟违法乱纪。要求大臣们把子孙和亲族姓名悉数上报，诈称推恩授官之用，实际上对各大臣的关系网和裙带图了如指掌。

批准发行官方交子代替沉重且难以携带的铁钱。

关于她比较公允的评价是一位有功于宋朝统治的女政治家，史称“虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下”。其临朝时的个人品德也应基本肯定。

被戏曲影视剧带节奏的原因大概是宋仁宗并非刘太后亲生，其生母李氏是刘皇后的侍儿，因为长得肤色明丽，侍寝真宗时怀孕，孩子生下后，刘皇后夺为己子。李氏死前虽进位宸妃，但刘太后仍打算以宫人之礼在宫外治丧，后被大臣劝阻使用一品礼和皇太后服入殓厚葬。

这段历史后来演变为“狸猫换太子”的故事和戏曲，包括影视剧里面的“八贤王”其实并不存在，但把刘皇后刻画为阴狠刻毒的典型，与人物原型相去太远。刘皇后在这一问题上虽有私心和不当行为，所作所为并没有灭绝天良，小说戏剧的细节描写并不可信。

景祐亲政

刘太后死后，仁宗开始亲政，第一个年号是景祐。亲政之初，便有人借助仁宗并非刘太后亲生进行谗言，在垂帘听政上大做诋毁的文章。

在仁宗的婚姻上，刘太后也强行贯彻自己的意志。仁宗喜欢的美女都被刘太一一拒绝，坚持立另一大将郭崇的孙女为皇后。仁宗对郭皇后并不喜欢，而郭皇后却仗着太后之势非常骄纵，使仁宗难得亲近其他妃嫔，仁宗早就憋了一肚子的气。

郭皇后又不时与仁宗宠爱的尚、杨两美人争宠夺爱。一次被尚氏讥讽，气得跳起来打尚氏的耳光，一掌落在仁宗的脖子上。仁宗一怒之下决定废黜郭后，立即引起轩然大波。范仲淹等台谏官占据着道义的制高点，动之以情，晓之以理，虽为改变结果，但敢于发声也值得肯定。

范仲淹还向仁宗指出：“太后保护陛下十余年，今天应掩盖其小过失，保全其大恩德。”宋仁宗听了既感动，又惭愧，下诏不许再议论皇太后垂帘听政的事情。

仁宗亲政当年，改变太后垂帘以来单日上朝的惯例，恢复每日上朝问政的祖宗旧制。对百官章奏，无论大事小事，仁宗都亲自批览，以至宰相吕夷简也劝他抓大放小，不要每事躬亲。

其余的精力，仁宗则投入后宫。于是，关于仁宗日居深宫好近女色的传言不仅流布道路，也在一些朝臣的上书里委婉地出现。谏官形容仁宗“临朝则多羸形倦色，决事如不挂圣怀”，仁宗怒不可遏，以言宫闱事不实，将他贬官出朝。

景祐五年，西北党项领袖元昊自称大夏皇帝。起兵反宋的边报传来，仁宗修改年号，结束了并不值得称道的景祐初政。