从今天的英国地图上就能看出，有一块领土没有出现在英国的国旗上，这就是北爱尔兰。把英国国旗拆开，实际上折射的是当个重要部分，分别是主体部分英格兰，北方的苏格兰以及威尔士。

不过后来加入的北爱尔兰却没有出现在英国的国旗当中，其中的原因就不得不说英格兰王国的扩张历史，早在兰开斯特王朝统治期间，英格兰王国就完成了民族复兴运动，于是新教成为了英格兰王国的主流宗教。

伴随着英格兰王国的宗教改革，对外扩张的欲望也愈发强烈，在征服苏格兰的问题上，英格兰王国更是动用了大军，以图快速取得胜利。可在征服苏格兰的战争中，英格兰王国并没有取得预期的胜利，相反还陷入了拉锯战中。眼看征服苏格兰不成，英格兰王国将目标瞄准到了一旁的爱尔兰岛上。

在英格兰王国的殖民运动下，北爱尔兰的前身出现了，此后便出现了爱尔兰英属直辖区，那么在16世纪，爱尔兰英属直辖区的兴衰反映了什么呢？

一、爱尔兰英属直辖区的设立

就宗教信仰来说，爱尔兰与英格兰有着极大的不同，爱尔兰如今依旧大部分人信仰天主教而非新教。爱尔兰的宗教历史发展得非常晚，还是在诺曼征服后，才将基督教带到了爱尔兰，这使得爱尔兰岛上凯尔特人的传统宗教遭遇了沉重打击，由此开始转变为一个天主教国家。

爱尔兰转型为一个天主教国家后，在此后的历史中与英格兰王国都有密切交往，可到了英格兰王国逐渐实施对外扩张的政策后，距离英格兰本岛距离较近的爱尔兰岛自然成了首选目标，这让英格兰人的不断入侵，使得两国关系不断恶化。

为了巩固在爱尔兰的殖民地，英格兰王国最终批准成立了爱尔兰直辖区，这也成为了在爱尔兰岛上英格兰人的聚集区。

面对英格兰王国的蚕食，爱尔兰曾爆发了数次军事反抗运动，这让英格兰王国看到了彻底征服爱尔兰所要付出的代价。

为了缓和与爱尔兰的关系，英格兰王国曾放慢了军事征服的步伐，使得两国关系有所升温，不过到了16世纪，英格兰国王亨利八世主导了宗教改革，使得新教成为了英格兰王国的主导宗教，这一场改革的影响还蔓延到了爱尔英属直辖区中，导致英格兰与爱尔兰两国在宗教上的矛盾日益凸显，最终到了不得不刀兵相见的地步。

与爱尔兰的关系紧张，爱尔兰英属直辖区的日子自然越来越难堪，加上有不少天主教信徒从英格兰逃往爱尔兰，使得亨利八世所推动的宗教改革面临着巨大挑战。

在这样一个历史背景下，爱尔兰英属直辖区成为了转移社会矛盾的一个工具，为此英格兰当局便出台各种政策，鼓励新教徒迁移到爱尔兰英属直辖区生活，这样的政策对于爱尔兰来说便是为彻底分化这个国家埋下了伏笔。

二、兴盛于斗争也衰落于斗争

伴随着宗教改革的影响，原本在爱尔兰英属直辖区的大量天主教教徒迁移到了爱尔兰本土，使得英属直辖区从原来的一片繁荣中渐渐衰落，荒废的土地也日益增多。

为了稳住英属直辖地的基本盘，英格兰王国不惜鼓励本国的大量新教徒居民移居到了爱尔兰英属直辖区中，伴随着新教的发展，不少爱尔兰的新教徒，也纷纷涌入英属直辖区中，这让英属直辖区有了经济复苏的可能。

当移居的人口越来越多，农业生产逐渐增加，爱尔兰英属直辖区开始有了经济上的繁荣，也成为了英格兰王国的一个重要财政来源地，于是为了巩固直辖区的经济繁荣，英格兰王国还颁布了各种法令，让更多人的愿意迁移到爱尔兰英属直辖区中，可谓是步步为营。

国家政府的鼓励，加上资本主义经济的发展，让爱尔兰英属直辖地的经济发展迅速，很快成为了爱尔兰岛上较为富饶的地区。爱尔兰人眼看着被英格兰王国占据着拥有大量耕地的东北部地区，还在脱离罗马教廷的束缚后，更加肆无忌惮，这激发了爱尔兰人想要反抗的决心。

于是爱尔兰的民族起义运动在这一时期可谓是络绎不绝，对于英格兰王国来说想要维持住自己在爱尔兰英属直辖区的统治，显然是没有那么轻松的，这不得不让英格兰王国付诸以武力的方式，来维持自己的既有政治利益。战争的到了给爱尔兰英属直辖区带来了一定的挑战，加上英格兰王国在财政上的困难。

于是这让原本经济发展优越的爱尔兰英属直辖地，成为了英格兰王国的一个重点征税地区，对于它的发展来说势必成了一个挑战，很快它便在经济发展上表现出了颓势，原来的繁荣也渐渐有所褪去，可以说爱尔兰英属直辖地兴盛于英格兰王国殖民时期的政策，衰落也是因为这样的政策。

三、加速了对外扩张的步伐

当1534年，英格兰议会在通过至尊法案的同时，也赋予了国王更高的权力，这无疑让英格兰王国加快了对外扩张的步伐。当时英格兰议会中不少议员都是赞成通过民族融合，来逐渐扩大英格兰的版图，实际上便是希望将北方的苏格兰和西部的爱尔兰共同纳入王国的版图中。

对于民族融合来说，英格兰王国对苏格兰的那一套，实际上也用到过爱尔兰的身上，不过宗教改革却让两国走向了对立，伴随着爱尔兰英属直辖区的问题激化，让英格兰王国改变了以往的政策，从原来的强调民族融合，转为了宗教压迫和民族歧视。

当两国关系逐渐激化后，爱尔兰英属直辖区的繁荣便不再稳定，为了实现解决这一问题，甚至控制整个爱尔兰，迫使了英格兰王国加快了对外扩张的步伐。

在实力不足以让英格兰王国透过武力彻底解决爱尔兰问题时，英格兰议会中首先传出的就是稳定爱尔兰英属直辖地，同时扩大国家财政收入，实现富国强民的目标。

于是英格兰王国参与大航海运动的积极性越来越高，以至于为了争夺贸易主导权，在1588年爆发了英西海战，使得英格兰王国获得了制海权，开始渐渐成为了海权霸主。有了对外扩张上获得的利益，英格兰王国的海上贸易占比份额越来越多，国家也日渐富有。

在有了一定的实力支撑后，为了延续对爱尔兰的政策，英格兰王国采取了大力扶持爱尔兰英属直辖地的政策，不仅让大量新教徒移居到直辖地中，支持该地区的发展，还给予了该地区一定的自治区，可谓是力助了它的发展。于是爱尔兰岛一分为二的局面早在16世纪时便已奠定了。

地理位置上靠近英国本岛的爱尔兰，在历史上免不了遭受来自英格兰地区的武力殖民，此后更是建立了一个爱尔兰英属直辖区，成为了爱尔兰分裂的一个基础。

原本英格兰和爱尔兰可以透过民族融合，合并为一个大国。不过因为16世纪的宗教改革，点燃了民族矛盾，这让爱尔兰英属直辖区被视为了武力侵占的领土，两国为此争端不断，这让爱尔兰英属直辖区因为这场国家迎来了不少发展的机会，同时折射了英格兰王国在对外扩张中始终以利益为先的政策导向。