大航海开启：是殖民掠夺还是经济全球化？

中世纪的欧洲君主们，并不像东方的皇帝们一样，拥有无限征税权。事实上，相比他们的东方同行，他们的权力小得多。

在他们的彊域内，有着众多的封建贵族、领主骑士以及教会势力，彼此错综复杂、相互制衡。这些势力的存在，使君主们的权力意志大打折扣，难以随心所欲。比如，向民众加税搞钱这个事，就得经过贵族们的同意。

因为君主们彼此征伐不休，花费日益紧张，所以被逼得要创造更多的财源。1492年，西班牙王室资助哥伦布寻找通向东方的新航路，希望建立起贸易关系以期财源滚滚，就是这一背景下的产物。对于西班牙王室来说，这是一大笔风险投资。

1505年，​一家叫作英格兰商业风险投资协会的组织获得了英国王室的批准。之后，这类风险投资性的商业机构如雨后春笋，有力支撑了英国人的海外扩张。众所周知的是，前往北美殖民地的五月花号，就是一个叫弗吉尼亚的投资开发公司组织的。而五月花号上这批人的抵达，通常被视为美国历史的开端。

当时，这家公司以开发北美赚取商业利润为名，许以重利，游说英国投资者出钱，用来支付跨越大西洋的昂贵航行以及后勤补给费用；同时，和船上这批人订立合同，免费送他们去北美，并支持他们的开垦种植，条件是七年之内为契约奴。七年之后方为自由身，并无偿获得一片土地。由此，伴随着英国人的殖民扩张，一系列的现代公司和金融制度得以建立。而且，打破了各大洲自古以来的各自封闭无交流状态，经济活动的全球化正式开启。

随着15世纪末的地理大发现，西欧开启了产业革命和资本主义崛起的进程，事实上这也是经济全球化的正式揭幕。为什么一开始，那些欧洲王室要斥巨资进行航海探索？要知道，那时的航海技术及知识远谈不上发达，造船成本和航行成本都是天价，远程航行的水手死亡率也奇高……不管从哪方面看，这都是一场不惜代价的疯狂冒险。

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​根本原因就是他们想挣大钱。他们想绕过阿拉伯商人直接获得东方的香料，然后运到欧洲市场以从中牟利。香料，包括胡椒、肉桂、豆蔻、丁香等等，原盛产于印度及东南亚地区，而在当时欧洲倍受欢迎，为食用价值和药用价值兼具的奢侈品。其中尤以胡椒为贵，在密室里头按克称量，堪比黄金。阿拉伯人位居欧亚大陆中间，据此地利当起了香料中间商，向欧洲人漫天要价，赚得盆满钵满。

自达伽马率船队绕过好望角，成功抵达印度后，阿拉伯人的垄断就被打破了。自此，葡萄牙人、西班牙人、荷兰人、英国人、法国人等等见利而动，纷至沓来，上演了一场横跨三个世纪的海上贸易竞争。

在这其中，英国人脱颖而出，最终成为规则制定者和最大赢家。原因在于，英国人进行了一系列经济制度和组织管理的变革，奠定了资本主义兴起的制度和技术基础，使其更具竞争优势。比如股份制和证券融资，就使得英国公司能筹到更多的钱；产业革命，也是由英国人吹起号角，原是英国国内毛皮织品业转型成棉布生产，为了应对来自印度价廉物美的棉织品的竞争，只好不断开发机器来降成本、提效率。蒸汽机的发明，是为先声。

很多只读历史教科书的朋友，把这一波西欧人发起的贸易全球化，视之为简单粗暴的殖民和掠夺，其实失之偏颇。