西方列强到来之前，中国几乎没有对边境进行过仔细的划分，主要原因是大部分边境都是各民族杂居或荒芜人烟之地，根本没有清晰的界限。除了一些具有军事价值的关隘外，中国边境基本上是敞开的。

现代民族国家的概念是从欧洲传入的，被欧洲人用武力和文化两种手段强行灌输给东亚各国。鸦片战争后，中国周边各小国都变成欧洲列强的殖民地，殖民者还进一步蚕食中国领土，这才迫使中国被动地划界，以确定自己的领土范围，保护自己的利益。

既然是被迫的，便意味着中国已经在领土问题上吃了亏。围绕中国陆地边境一圈，几乎都发生过传统中国领土被占的事情。可是，中国自鸦片战争以后，一直处于内乱状态，无暇顾及边境纠纷，不少领土长期被外国占据，使后来的边境谈判趋向复杂化。

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这些领土纠纷的始作俑者都是欧洲列强，他们想在中国周边埋下隐患，使中国无法与周边国家友好相处。这样一来，这些周边国家便会寻求列强的帮助，成为中国的敌人。

总的说来，侵占中国领土最多的是俄国，接下来就是英国和法国。俄国直接侵占外东北和外西北，还挑动外蒙古独立，使中国损失了300多万平方公里。这些领土的丧失都有相应的国际条约，从法理上讲已经不属于中国。

即使是苏联成立后，由于中东路事件等等，中国又丢失了黑瞎子岛等诸多岛屿。直到21世纪初，中国才通过谈判收回了部分黑瞎子岛及许多江中沙洲的主权，与俄国彻底完成陆地边境的划分。

中亚五国代替苏联与中国接壤后，中国从1992年开始与中亚各国积极磋商，推动边境问题的解决。据统计到1994年，哈萨克归还中国1200多平方公里争议土地，塔吉克则归还了1000多平方公里。

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与此同时，中国也相应地放弃了部分有争议的领土，以实现中国与中亚国家之间的平等友好。当然，所有这些土地原本都在苏联和中亚国家的实际占领下，新中国控制的领土得到了扩展。

俄国还伙同英国瓜分了帕米尔高原，也就是中国古代所称的葱岭。清朝收复新疆后，帕米尔高原隶属于新疆。可俄国和英国的侵略步伐在阿富汗相撞后，约定把阿富汗作为缓冲区，两国都不直接占领。

于是，中国的帕米尔高原成了两个列强妥协的牺牲品，他们以瓦罕走廊为界，瓜分了帕米尔高原，并把这条走廊留给阿富汗。新中国在1963年按照实际控制和管辖情况，确定了中阿两国的边境线，证明中国充分尊重历史与现状，尽量争取和平解决边境问题。

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除了阿富汗边界外，英国人还在巴基斯坦、印度、缅甸留下了边境纠纷。这三个国家都曾经是英国的殖民地，殖民者在与中国接壤的整条边境线上进行过蚕食。

如今的拉达克、藏南等地区都是当年殖民者留下的麻烦，中国与巴基斯坦、缅甸都很好地解决了边境问题，只有印度死抱着当年英国殖民者的侵略政策，这才有了今日的边境冲突。

中缅边境原来是云南土司控制的区域，大部分属于中国藩属，也有一些土司向中缅两国称臣。英国人在19世纪末入侵片马、古浪等地区，还私自划定所谓的“麦克马洪线”。

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新中国在1960年与缅甸完成边境谈判，片马、古浪、岗房约153平方公里归还中国，中国用勐卯三角地交换班洪、班老地区189平方公里，使当地部落没有被分割在两个国家。

最后一个与中国完成陆地边境划分的是越南，两国整整谈了19年，终于在2009年签订协议，将有争议的227平方公里平均分为两半，两国从此不再有陆地领土争端。

可以说，只要对方愿意谈判，中国都会秉承最大的诚意来解决，不会轻易动用武力。从近代史上看，中国无疑是吃亏的一方，很多有争议土地原本都是中国的，后来被邻国强占，谈判也没有能够全部收回。

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不过，从更久远的历史和更宽广的角度来看，历代中原王朝对很多争议地区并没有实控过，大部分只是羁縻统治区，更没有基层政权机构，这才导致了这些土地的丧失。

中国与邻国划定陆地边界后，友好关系都会更上一层楼，为国家争取到和平发展的空间，这些邻国也往往会成为中国的重要贸易对象，促进我国经济实力的提高。因此，边境问题不应该是僵化的，否则只会被某些敌对国家所利用，成为压制、阻碍中华民族伟大复兴的工具。