合纵连横的实质是战国时期的各大国为拉拢他国而进行的外交、军事斗争。

合纵就是南北纵列的国家联合起来，共同对付强国，阻止齐、秦两国兼并弱国。其目的在于联合许多弱国抵抗一个强国，以防止强国的兼并。

连横就是秦或齐拉拢一些国家，共同进攻另外一些国家。其目的在于侍奉一个强国以为靠山从而进攻另外一些弱国，以达到兼并和扩展土地的目的。

当时的最著名的纵横家除了苏秦、张仪之外，还有公孙衍。

解释清了合纵连横的目的，再来看看合纵连横产生的背景

齐国在马陵之战中击败魏国，又在河西战场败于秦国，这让一度称霸中原的魏国就此衰落，七国之中出现齐与秦两强东西对峙的局面。在这种情况下，其余五国只能在夹缝中求生存，合纵与连横就是在这种情况下产生的。

合纵连横分为2个阶段。

第一阶段：没有特定的目标，即今天你可以是合纵的一方，明天就可能是连横的阵营，都在彼此转换。

连横：魏国被迫倒向秦国。

合纵：公孙衍组织五国相王。

连横：秦国攻齐，失败。

合纵：公孙衍组织韩赵魏楚燕五国伐秦。

纵横对峙：秦魏韩连横阵营对抗齐楚的合纵阵营。

公元前284年，乐毅统率燕、秦、韩、赵、魏五国军队攻齐，占领了大部分土地，攻克齐国70余城，齐闵王被楚军杀死。后齐国将军田单用火牛阵破燕军，齐国复国。但齐国受损失太大，从此一蹶不振，秦、齐对峙的局面打破了。

公元前278年，白起攻下楚国都城郢，楚被迫迁都，秦国势力发展到湖南一带，楚国也就削弱了。

至此战国七雄，秦国一家独大，合纵连横进入第二阶段。

主要围绕秦国开展合纵连横，即六国合纵对抗秦国，秦国连横各国对抗他国，但是六国也不是傻子，在面对日益强大的秦国，六国不得不合纵起来防御秦国的进攻。

面对这种情况，就有了合纵连横的进阶版，远交近攻。

是战国时范雎为秦国采用的一种外交策略。将地理位置较近的韩国、魏国作为秦国兼并的主要目标，同时与地理位置较远的齐国等国保持良好关系，使得秦国兼并其他六国。