宦官之祸是指宦官干涉朝政造成社会失序的政治现象。古代历史上剧烈的宦官之祸有三次：东汉中后期、唐中晚期和明中后期。

东汉中后期的宦官之祸

东汉时期，为加强君主专制，皇帝选择身边亲信主持尚书台事务，一些官职专由宦官充任；东汉中期以后，君主普遍早逝，时常出现新主年幼，母后临朝的政治局面。母后临朝援引父兄侄甥，导致外戚专权，皇帝亲政后，多利用宦官打击外戚。

东汉中期以后，在政治上宦官可以参与机要，军事上可以通过西园八校尉掌握军队，法律上可以通过黄门北寺干预司法。

宦官大肆干预朝政，加剧了东汉王朝的腐败，宦官与外戚、宦官与清流的政治斗争加剧了消耗了统治集团内部的力量，进一步激化了社会尖锐的社会矛盾，加速了东汉王朝的灭亡。

唐中晚期的宦官之祸

唐中后期，一方面皇帝面临着藩镇割据的严重威胁，另一方面又要平衡朝廷内部的朋党之争，在这种情况下皇帝不得不任用宦官监督藩镇，牵制朝臣。

唐朝中期以后，政治上宦官通过充任枢密使掌握中枢权力，军事上通过护军中尉、中护军和左右神策军控制军权，这一时期的宦官甚至可以操纵皇帝的废立，决定皇帝生死，为祸之烈前所未有。

宦官专权导致皇权衰落、政治腐败，在与朝臣的斗争中，残害了许多正义之士，削弱了朝廷的力量。最终使地方势力有机可乘，腐朽的宦官集团与衰败的唐王朝一起走向了灭亡。

明中后期的宦官之祸

明代宦官参预政事，始于太祖，成祖时宦官权力日重，英宗幼主临朝，使内庭外朝权力失衡，出现宦官专擅的局面。此后，一直到明思宗继位前夕，宦官专权总体是日甚一日。

明中期以后，皇帝大多昏庸无能且消极怠政，往往将国家大事委于宦官。政治上宦官通过担任司礼监秉笔掌握批红权，把持官员升迁任免，法律上通过东厂和锦衣卫等特务机构掌控司法，任意刑杀，军事上以监军的名义干预地方军政。

王振擅权：王振是英宗侍读，后掌司礼监，权势日重。1449年，鼓动英宗亲征瓦刺，土木堡之变中英宗被俘，其于乱中被人击杀。

汪直擅权：汪直得宪宗信任，设立西厂，屡兴大狱，权倾朝野，盛极一时，受到排挤后，在南京病死。

刘瑾擅权：刘瑾为东宫旧人，武宗即位，颇受信任，掌司礼监，广结党羽，打压朝臣，后失君信，被诛。

魏忠贤擅权：熹宗年幼继位，魏忠贤颇受信任，掌司礼监，提都东厂，在朝廷内外广结党羽，大肆打压东林党人，一部分朝臣为了攀附魏忠贤，以孙以奴事，甚至为其建造生祠，称九千岁。崇祯皇帝继位后，魏忠贤被贬凤阳，自缢于道中。

明代专权宦官如此之多，绝非偶然，而是有着深刻的政治原因和广泛的制度基础。一方面，明代君主专制空前强化，一旦皇帝消极怠政，作为皇帝身边最亲近的人极易窃取权力。

另一方面，明代盛行厂卫制度，长期设有锦衣卫和东厂，一度还设立西厂和内行厂等特务机构，而这些机构的主要负责人大多是宦官，这就为其干预政治甚至操控政治提供了极大的便利。

除此，明朝内廷还设有二十四衙门，其首脑均为太监，其中司礼监权力最重，凡官员奏章，均由其转呈皇帝批阅，会由司礼监秉笔太监直接代批。

此外，明朝还设立矿监、税使、镇守太监以及监军，这使宦官得以在一定程度上操纵军事和经济，亦是宦官长期专权的重要基础。

综上所述，可知明朝宦官权力极广，深入国家官僚系统的各个部分，宦官系统内部也有着严密的组织形态和管理体系。

当然，在专制权力高度集中的情况下，其始终不能成为独立于皇权之外的一种政治力量，只是依附于皇权而存在，君主可以轻而易举的铲除权力巨大的宦官，就是明证。

明代宦官之祸作为君主高度专制的产物，宦官势力渗透到了明朝社会的政治、经济、文化和军事等各个方面，最终加剧了明朝的颓势，使得明王朝在农民大起义中迅速灭亡。

总之，宦官干政败坏了政治风气，每到王朝后期和末年，随着宦官之祸的愈演愈烈，王朝不可避免的走向了覆灭。

东汉、唐、明宦官专权的异同点

相同：首先，东汉、唐和明朝宦官专权都是君主专制强化的产物，皇帝以低职位高职权的用人制度加强皇权，这十分有利于宦官掌握重权。

其次，三朝的宦官专权都持续了相当长的时间涉及范围较广且都在一定程度上加速了政权的灭亡。汉末黄巾起义、唐末黄巢起义和明朝的农民大起义都与宦官专权有关。

不同：首先，三朝宦官专权存在的具体原因略有不同。东汉是因为皇帝亲政对抗外戚的需要；唐朝宦官专权的前提是君主对内需要牵制朝臣，对外需要监督藩镇割据；而明朝君主大多平庸无能、消极怠政主动将朝政委于宦官。

其次，三朝宦官势力的强弱各有不同，相比之下，以东汉宦官权力较弱，明朝宦官权势更盛，而唐朝宦官专权最甚。东汉虽然已有部分宦官可以身居高位，封侯拜爵，但一般都是君主将他们作为对抗外戚的工具时才有左右朝政的力量；而明朝宦官权力膨胀，长期左右朝政，一贯专意刑杀，其势力渗透到了社会的方方面面，然其权力始终都是皇帝赋予的，一旦有失君信，如刘瑾、魏忠贤等炙手可热的权阄随时都有性命之虞。东汉和明朝的宦官对皇帝有极大的依附性，而唐朝的宦官，不仅可以越过皇帝专擅朝政、诛尽朝臣，甚至可以操纵皇帝废立，决定君主生死，为祸之烈，空前绝后。

最后，三朝宦官与党争的关系也不尽相同。东汉宦官专权，引起士人不满，导致两次党锢之祸。唐朝和明朝的宦官与朝臣既有相互斗争，又有相互勾结。唐朝永贞革新的失败、甘露之变的发生都是朝臣与宦官斗争的结果，而牛李党争时，两党都援引宦官为内助。明末魏忠贤掌权时，既有朝臣投身攀附，亦有东林党与其斗争。