在1783年赢得独立后，美国很快发现自己是一个没有英国国旗保护的小国。

随着皇家海军的安全保障被取消，美国航运很快开始成为来自革命法国和巴巴里海盗的私掠船的牺牲品。在与法国未宣战的准战争（1798-1800 年）和第一次巴巴里战争（1801-1805 年）期间遇到了这些威胁。

尽管在这些小冲突中取得了成功，但美国商船继续受到英国人和法国人的骚扰。卷入生死搏斗。在欧洲，两国积极寻求阻止美国人与敌人进行贸易。此外，由于英国依靠皇家海军取得军事上的成功，因此采取了压榨政策以满足其不断增长的人力需求。

这看到英国军舰在海上阻止美国商船，并将美国水手从他们的船上带走，以便在舰队中服役。尽管对英国和法国的行为感到愤怒，美国却缺乏制止这些违法行为的军事力量。

皇家海军和印象

作为世界上最大的海军，皇家海军通过封锁法国港口并在广阔的大英帝国维持军事存在，积极在欧洲开展活动。这见证了舰队规模增长到超过 170 艘战列舰，需要超过 140,000 人。

虽然志愿者入伍在和平时期通常可以满足该服务的人力需求，但在冲突时期扩大舰队需要采用其他方法来为其船只配备足够的人员。

为了提供足够的水手，皇家海军被允许遵循印象政策，允许它招募任何身体健全的男性英国臣民立即服役。通常船长会派出“新闻团伙”从英国港口的酒吧和妓院或从英国商船招募。

印象的长臂也伸到了中立商船的甲板上，包括美国的商船。英国军舰经常停止中立航运以检查船员名单并遣散英国水手服兵役。

尽管法律要求印象深刻的新兵必须是英国公民，但这种身份被宽泛地解释了。许多美国水手出生在英国，并成为入籍美国公民。尽管拥有公民证书，但这种入籍身份往往不被英国人承认，许多美国水手在“曾经是英国人，永远是英国人”的简单标准下被扣押。

1803 年至 1812 年间，大约 5,000-9,000 名美国水手被迫加入皇家海军，其中多达四分之三是合法的美国公民。

加剧紧张局势的是皇家海军在美国港口外派遣船只的做法，命令他们在船只上搜查违禁品和可能留下深刻印象的人。这些搜查经常发生在美国领海内。

切萨皮克-豹事件

三年后，印象问题导致两国之间发生严重事件。

1807 年春天，几名水手在皇家海军梅兰普斯号（36 门大炮）停靠在弗吉尼亚州诺福克时逃离​。三名逃兵随后登上护卫舰切萨皮克号 ( USS Chesapeake ) (38)，当时该舰正准备在地中海巡逻。

得知此事后，英国驻诺福克领事要求斯蒂芬迪凯特船长，指挥戈斯波特的海军造船厂，返回人员。这被拒绝了，因为麦迪逊认为这三个人是美国人。随后的宣誓书后来证实了这一点，这些人声称他们印象深刻。

当有传言说其他英国逃兵是切萨皮克船员的一部分时，紧张局势加剧了。得知此事后，指挥北美站的海军中将乔治·C·伯克利 (George C. Berkeley) 指示任何遇到切萨皮克(Chesapeake) 的英国军舰停止它，并搜寻来自英国军舰贝尔立夫 (74)、英国军舰司战女神柏洛娜(74)、英国军舰胜利(74) 的逃兵，英国军舰奇切斯特(70)、英国军舰 哈利法克斯(24) 和英国军舰芝诺比亚(10).

1807 年6月21日，英国军舰-豹 (50)在清除弗吉尼亚海角后不久向切萨皮克欢呼。索尔兹伯里汉弗莱斯船长派遣约翰米德中尉作为信使前往美国船只，要求搜查这艘护卫舰以寻找逃兵。

这一要求被海军准将詹姆斯·巴伦断然拒绝，他命令该舰做好战斗准备。由于这艘船拥有绿色船员，甲板上堆满了长途巡航所需的补给品，因此这一过程进展缓慢。

在汉弗莱斯和巴伦大喊大叫几分钟后，豹舰开了一枪警告，然后向这艘尚未准备就绪的美国舰艇进行了全面的侧面射击。

由于无法还击，巴伦以3人死亡、18人受伤的方式出击。汉弗莱斯拒绝投降，派遣了一支登船队，将这三名男子以及从哈利法克斯开小差的詹金拉特福德带走。拉特福德被带到新斯科舍省的哈利法克斯，后来于8月31日被处以绞刑，而其他三人每人被判处 500 次鞭刑（后来被减刑）。

在切萨皮克-豹事件之后，愤怒的美国公众呼吁开战，托马斯杰斐逊总统呼吁捍卫国家的荣誉。相反，杰斐逊转而寻求外交途径，禁止英国军舰进入美国水域，确保三名海员获释，并要求停止施加压力。

虽然英国人确实为这起事件支付了赔偿金，但压价的做法依然有增无减。1811年5月16日，美国总统号(58 岁) 与 英国军舰小腰带 (20) 进行了有时被认为是对切萨皮克-豹事件的报复性攻击。

事件发生在英国军舰游击队员之间的相遇之后(38) 和 美国军舰喷火战斗机 (3) 在桑迪胡克 (Sandy Hook) 附近，给一名美国水手留下了深刻印象。在弗吉尼亚海角附近遇到小贝尔特，海军准将约翰罗杰斯相信英国船只是格雷尔号，于是追了上去。

经过长时间的追击，两艘船在晚上10点15分左右交火。交战后，双方多次争论对方先开火。

中立贸易问题

虽然印象问题引发了问题，但由于英国和法国在中立贸易方面的行为，紧张局势进一步加剧。拿破仑有效地征服了欧洲，但缺乏入侵英国的海军力量，他试图在经济上削弱这个岛国。为此，他于1806年11月颁布柏林法令，建立大陆体系这使得与英国的所有贸易，无论是中立的还是其他的，都是非法的。

作为回应，伦敦于1807年11月11日发布了议会令，关闭了欧洲港口的贸易并禁止外国船只进入，除非他们首先停靠英国港口并缴纳关税。

为了加强这一点，皇家海军加强了对欧洲大陆的封锁。拿破仑不甘示弱，一个月后以他的米兰法令作出回应，规定任何遵守英国规则的船只都将被视为英国财产并予以扣押。

结果，美国航运成为双方的猎物。乘着切萨皮克-豹事件之后的愤怒浪潮，杰斐逊于12月25 日实施了1807年的禁运法。该法案禁止美国船只停靠海外港口，从而有效地结束了美国的对外贸易。

虽然激烈，但杰斐逊希望通过将美国船只从海洋中移除，同时剥夺英国和法国的美国商品来结束对美国船只的威胁。该法案未能实现他向欧洲超级大国施压的目标，反而严重削弱了美国经济。

到1809年12月，它被禁止往来法案所取代，允许海外贸易，但不包括英国和法国。这仍然未能改变其政策。

1810年发布了最终修订版，取消了所有禁运，但声明如果一个国家停止攻击美国船只，美国将开始对另一国实施禁运。

拿破仑接受了这一提议，向现任总统麦迪逊承诺，中立权利将得到尊重。尽管法国人食言并继续扣押中立船只，但该协议进一步激怒了英国人。

战争鹰派与西方扩张

在美国独立战争之后的几年里，定居者向西穿过阿巴拉契亚山脉，形成了新的定居点。随着 1787 年西北地区的成立，越来越多的人搬到了现在的俄亥俄州和印第安纳州，迫使这些地区的美洲原住民搬迁。

早期对白人定居点的抵抗导致了冲突，1794年，一支美国军队在伐木之战战役中击败了西部邦联。在接下来的十五年里，州长威廉亨利哈里森等政府代理人谈判各种条约和土地交易，将美洲原住民推向更西边。

这些行动遭到包括肖尼族首领特库姆塞在内的几位美洲原住民领导人的反对。为了建立一个反对美国人的联盟，他在加拿大接受了英国人的援助，并承诺在战争发生时结盟。

1811年11月7日 ，哈里森在蒂珀卡诺战役中击败了特库姆塞的兄弟坦斯克瓦塔瓦，试图在它完全形成之前打破它。

在此期间，边境定居点不断面临美洲原住民袭击的威胁。许多人认为这些是由在加拿大的英国人鼓励和提供的。美洲原住民的行动致力于推进英国在该地区的目标，该目标要求建立一个中立的美洲原住民国家，作为加拿大和美国之间的缓冲区。

结果，海上事件进一步加剧了对英国人的怨恨和厌恶，在西方熊熊燃烧，一群被称为“战争鹰派”的新政客开始出现。

在民族主义精神上，他们希望与英国开战以结束袭击，恢复国家的荣誉，并可能将英国人驱逐出加拿大。

战鹰队的领军人物是亨利克莱来自肯塔基州,他在1810年当选为众议院。已经两个简短的条款在参议院,他立即当选众议院议长和位置变成一个力量。

在国会，克莱和战鹰议程得到了约翰·C·卡尔霍恩（南卡罗来纳州）、理查德·门托·约翰逊（肯塔基州）、菲利克斯·格伦迪（田纳西州）和乔治·特鲁普（乔治亚州）等个人的支持。在克莱指导辩论的情况下，他确保国会走上战争之路。

太少太迟

1812年初，尽管美国缺乏军事准备，但克莱和他的同伙利用压迫、美洲原住民袭击和扣押美国船只等问题，呼吁开战。尽管认为占领加拿大将是一项简单的任务，但仍努力扩充军队但没有取得巨大成功。在伦敦，乔治三世国王的政府主要关注拿破仑入侵俄罗斯。

尽管美军力量薄弱，但英国人不希望在欧洲发生更大的冲突之外，还在北美打一场战争。结果，议会开始辩论废除议会令和实现与美国的贸易关系正常化。这最终导致他们于 6月16日被停职并于 6 月 23 日被撤职。

由于通讯缓慢，克莱没有意识到伦敦的事态发展，因此在华盛顿引发了战争辩论。这是一个不情愿的行动，整个国家都未能团结一致呼吁开战。

在某些地方，人们甚至争论应该与谁作战：英国还是法国。6月1日，麦迪逊向国会提交了他的战争信息，重点是海上的不满。

三天后，众议院以 79 票对 49 票投票赞成开战。参议院的辩论更为广泛，努力限制冲突的范围或推迟做出决定。这些都失败了，6月17日，参议院不情愿地以 19 票对 13 票赞成开战。国家历史上最接近的战争投票，麦迪逊在第二天签署了宣言。

75 年后，亨利·亚当斯 (Henry Adams) 总结这场辩论时写道：“许多国家怀着纯粹的快乐开战，但也许美国是第一个将自己卷入他们所害怕的战争的国家，希望战争本身可能创造他们所缺乏的精神。”