脾气火爆的皇帝，对官吏棍棒伺候、冷酷无情，对待百姓却善良温柔

公元39年，汉光武帝刘秀发现，各地官员送上来的文书，错漏百出，垦田的亩数和人数对不上。有的地方上报的数据显示，十个人种一千亩地，而有的地方上报的数据，却显示是五十个人，在种一亩地。很显然， 这是有人在弄虚作假，欺瞒朝廷。土地是国之根本，刘秀当即下诏，要各州郡的官员立刻进京报告，果然查出各地在土地上存在的很多问题。

在清查各地官吏上报的土地账本上，刘秀看到有人留下这样一段文字：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀一时没明白这是什么意思。当时年仅12岁的刘庄却说，皇帝生于南阳，又从河南起兵，进而夺取了天下。因此，南阳、河南里是帝王的家乡，这里皇亲国戚多，高官权贵多，因此官员不敢对这里严格检查。刘秀这才恍然大悟，对刘庄赞许有加。

公元43年，单臣、傅镇两人起兵造反，占据了原武。原武城池不大，但城墙夯土十分结实。再加上城内粮草兵器很充足，能坚守几个月。汉军发动强攻，付出较大的伤亡，未能攻破城池。因此，汉军决定围城。朝廷举行如何消灭叛军的军事会议上，刘庄主张：不能对原武城围得太紧，应该故意留出破绽和缺口，引诱城内的叛军突围。叛军一旦离开坚固的城池，歼灭他们就易如反掌。由此可见，刘庄有着过人的军事才能。

公元57年，汉光武帝刘秀去世，皇太子刘庄继位，史称汉明帝。刘庄脾气非常火爆，对待官吏非常残酷。犯错的官员经常被皇帝打板子，官吏如果触犯法律，重则被处死，轻则被罢官。校尉窦林，虽然是皇帝的外戚，但因贪污，被刘庄下诏将其斩首。楚王刘英、广陵王刘荆，是刘庄的弟弟，但因作奸犯科，触犯刑律。在刘庄的授意之下，两人以自杀谢罪。河东尹薛昭、司徒王康跟皇帝是亲戚，但都因触犯法律，被皇帝下诏处死。

刘庄杀的都是有罪之人，官吏一旦犯有重罪，难逃一死。即便是皇亲国戚，开国勋贵，也不例外。然而，刘庄对待百姓却是善良温柔，他即位后，出台了很多对百姓的优惠政策。朝廷尽量不建大型宫殿，以减轻百姓的徭役和赋税。黄河洪灾泛滥，刘庄亲自组织抗洪救灾。在位期间，刘庄多次下令，加固黄河堤坝，直到东汉末年，黄河也没有出现决堤的现象。汉明帝统治末年，人口增长了一倍多。

匈奴人善养马，刘庄同意与北匈奴互市，“羁縻政策”缓和了东汉朝廷与北方的关系。然而时间长了，北匈奴认为东汉软弱，又寻机挑起战事。刘庄认为，“只有以战去战，才是盛王之道”，他准备痛击北匈奴，狠狠打击北匈奴的嚣张气焰。刘庄起用窦固、耿秉，对北匈奴发动进攻。公元73年，东汉军队兵分四路出击北匈奴。

由于北匈奴提前得到消息后逃跑，东汉帝国的这次出击，仅窦固这一路，斩获了北匈奴千余人，其余三路东汉大军，不战而还。接着，刘庄派班超出使西域，招降了西域诸国。公元74年，汉明帝再次派耿秉和窦固率大军出征，这次出击，大败北匈奴、车师，东汉帝国重新设置西域都护、戊己校尉。汉明帝刘庄在位期间，完成“遵武帝故事，击匈奴，通西域”的愿望，为东汉帝国开创了盛世。