冬虫夏草是一种主产自青藏地区的药材，传统医学中关于虫草的记载始于17世纪末的《本草备要》，但直到上世纪80-90年代才因为保健品热而登上神坛。

由于它贵如黄金，不是每个人都消费得起。不知何时，一种叫做“虫草花”的食材异军突起，餐馆饭店常用它煲汤、拌凉菜。

难道虫草还会开花吗？开花的虫草就不值钱了吗？

其实虫草只是一种形象的描述，它是昆虫的幼虫被某些真菌感染后形成的一类特殊物质。所谓“虫”就是昆虫幼虫的僵尸，所谓“草”就是从僵尸上长出来的真菌子实体，相当于破土而出的蘑菇。

世界上各种虫草有数百种之多，比如蝉花虫草、亚香棒虫草、凉山虫草、新疆虫草、地蚕等。人们常说的“虫草”一般特指冬虫夏草，是冬虫夏草菌感染蝙蝠蛾科昆虫幼虫形成的。虫草花并不是冬虫夏草开的花，而是另一种真菌形成的特殊“蘑菇”。它的名字叫蛹虫草，又叫北虫草，是真菌感染鳞翅目昆虫幼虫产生的，因此形态与冬虫夏草差异很大。

天然的蛹虫草主要分布在我国东北地区，产量非常有限，也不被老百姓熟知。大家吃到的虫草花其实是蛹虫草中“草”的部分，是通过人工栽培得到的蘑菇。有些人对于纯天然的虫草有莫名的崇拜，认为它“吸天地之精华”。

它倒是没少吸，但主要是吸了不少重金属，比如铅、砷、镉，冬虫夏草就是因为这个被原食药总局从保健食品原料目录中踢出的。所以人工栽培真挺好的。（冬虫夏草还没有人工栽培的）虫草花栽培的历史有好几十年，最早是日本人研究的，如今技术已经相当成熟。

其实这和人工栽培蘑菇并没有本质差异，无非是菌种和培养基不同罢了，比如有的是用蚕蛹或虫蛹粉栽培，有的用人工配制的培养基栽培。

但无论是天然的还是人工的，无论是用哪种方式栽培，虫草花的营养价值差异都不大。2009年原卫生部批准蛹虫草作为新资源食品，从此它开始大规模走向餐桌。当然，由于这种蘑菇的产量远不如平菇、香菇，因此价格还是相对贵一些。

虽然虫草花不如冬虫夏草那么精贵，但你也别把豆包不当干粮，因为所谓的“虫草素”（3'-脱氧腺苷）就是在蛹虫草身上发现的。

有趣的是，中科院微生物所的研究表明，价格贵几百倍的冬虫夏草却根本不含虫草素，冬虫夏草根本就没有合成虫草素的基因。