埃隆·马斯克的火星计划可能是人类有史以来最冒险的探索

好奇号火星车在火星梅尔库山的自拍

在尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）实现人类登月壮举的半个多世纪后，另一场太空竞赛正在悄然展开。这一次，人类最有希望登陆的是地球的近邻——火星。

一系列的火星探测任务，包括今年NASA的“毅力”号和本月中国的“祝融”号，已经引发一个不可回避的问题：人类什么时候才能登陆火星？在过去的几十年里，太空无人探测器传回了大量包括火星上是否存在水的信息，这激发了人类登陆火星的期望。但是多久能实现呢？我们准备好了吗？

NASA希望在2030年代的某个时候将宇航员送往火星。阿联酋已经拥有一艘围绕地球飞行的航天器，正在推动在火星建立殖民地的100年计划。 中国也表示将人类送往火星是其长期目标。其中最雄心勃勃的要数亿万富翁埃隆•马斯克了。这位太空探索技术公司（Space Exploration Technologies Corp.）的创始人希望在10年内将人类送上火星。他在去年的一次采访中表示，他有信心在2026年开始这项载人航天任务。然而，许多科学家警告说，外太空旅行面临着太多悬而未决的问题。马斯克也承认了风险，称“在那里滑雪很艰难。”这位大亨在接受X奖基金会（X Prize Foundation）创始人彼得•迪曼迪斯（Peter Diamandis）采访时说：“老实说，一开始可能会有很多人死去。”

以下是一些最大的挑战，从宇宙辐射和沙尘暴到氧气和水：

太过遥远

阿波罗号宇航员可以在几天内飞向月球，但火星之旅需要6到9个月的时间。由于火星和地球的椭圆轨道，两者之间的距离在5633万公里到4亿公里之间，只有当两者处于理想的对齐状态时，才能进行太空旅行，这使得后勤工作更加棘手。

火星过境栖息地和核推进系统

阿德莱德弗林德斯大学（Flinders University）副教授、澳大利亚航天工业协会（space Industry Association of Australia）咨询委员会成员爱丽丝·戈尔曼（Alice Gorman）说：“在探索月球时，我们可以从地球或中途空间站获得救援、供应或补给。但在火星上就是另外一回事了。”

太阳耀斑

长途飞行会使人类遭受太空旅行最大的一种危险：太阳耀斑。太阳耀斑是太阳系中最强烈的爆炸，它的威力相当于1亿枚氢弹。地球的磁场可以保护轨道上的宇航员，但被这种辐射击中的深空旅行者最多只能活几天。

太阳耀斑

“这是一种非常可怕的死法。”伦敦威斯敏斯特大学生命科学系天体生物学教授兼专家刘易斯·达特内尔（Lewis Dartnell）说。他从事与火星生命有关的研究。半个世纪之前的阿波罗登月并没有解决这个问题，而是选择了碰碰运气，即执行登月任务的那几天并没有发生太阳耀斑。而持续几个月的火星之旅，将是另外一个故事了。达特内尔说：“如果放置正确，飞船上的水箱可以充当防护罩，所以在发生太阳耀斑的情况下，旅客可以躲进飞船上的一个被水箱包围的应急舱。问题在于如何探测太阳上的活动，尤其是在没有面向地球的那一侧。我们如何让太空天气预报足够好，以便通知机组人员？”

沙尘暴

辐射不仅仅是飞行途中的问题。火星的大气层比地球稀薄得多，而且没有包围整个火星的磁场，所以在火星表面的人类将面临暴露在太阳和宇宙辐射之下的危险。此外，密歇根大学的教授尼尔顿·雷诺（Nilton Renno）说，火星表面大部分是尘埃，大规模的风暴会产生阻挡太阳的尘埃云。在这样的风暴中，火星表面两个月的时间几乎就像午夜一样。如果你在那里用太阳能电池板发电，你很可能无法生存。因为你没有足够的能量来保持足够的体温。

食物，水和氧气

要在火星上生存，科学家还必须解决人类如何能获得足够的食物，水和氧气。科罗拉多州博尔德市西南研究所的行星地质学家维多利亚·汉密尔顿说，火星确实有一些可能是水的地下冰，未来的火星飞行任务将需要使用雷达来绘制其分布图。 她说：“一旦你知道冰在哪里，那就是你可能会送人去的地方。”

返回地球

除非每个人都签单程旅行，否则前往火星的人类将需要和飞船一起返回地球。 弄清楚如何给飞船从火星地表返回太空提供燃料是火星探险者可能面临的最大技术障碍。一种解决方案可能是利用火星上的资源来制造燃料，首先通过电分离地下冰和含水岩石中的水，然后结合氢和氧来制造火箭燃料。

带有核动力推进系统的宇宙飞船

乐观主义者相信，科学家迟早会解决这些问题。但是现在，火星绝对不是一个我们可以生活的地方。随着科学技术的发展，答案在50年或者100年后可能会有所不同。