成年霸王龙、霸王龙宝宝和人类的对比

一块可能是霸王龙胚胎的化石显示，这种巨大的顶端食肉动物，刚生下来时的头骨只有老鼠那么大。

这一结论是在研究人员于2017年在加拿大阿尔伯塔省，发现一只幼年霸王龙的趾爪之后得出的。这促使他们分析了1983年，在蒙大拿州发现的一只已知的幼年霸王龙颌骨。因为颌骨太脆弱，无法从周围的岩石中取出，所以从来没有对它进行过适当的研究。但是现在，对这两块化石的分析揭示了关于这些小动物的各种秘密。

苏格兰爱丁堡大学的古生物学家、首席研究员格雷戈里·芬斯顿介绍说：“这是世界上第一次此类发现。任何种类的幼年霸王龙都是极其罕见的——直到现在，我们还没有发现我们怀疑可能是胚胎的骨头。”

这只小小的，只有2.9厘米的霸王龙颌骨上，还长着八颗小牙齿。因为它卡在了周围的岩石中，研究人员用粒子加速器扫描了颌骨，这样他们就可以在不开挖的情况下成像。尽管颌骨很小，但它看起来和其他幼年霸王龙的颌骨惊人地相似——它的内部有一个很深的凹槽和一个独特的下巴，这两个特征都是霸王龙与其他食肉恐龙的区别。“我们知道这些特征可以用来识别霸王龙，不管它们有多不成熟。”

根据新分析的颌骨（蓝色）进行的假想颅骨重建，表明胚胎霸王龙的头大约有现代老鼠那么大

颌骨上的牙齿没有完全发育，特别是一颗牙齿提供了线索，表明这只小霸王龙在孵化之前就已经死亡。

“在一个牙槽里，一颗替换牙正在生长，但却不同寻常。” 芬斯顿介绍到，“通常情况下，替换牙位于老牙的正下方，它们会侵蚀牙根，以释放旧牙；但在这个案例中，替换牙在老牙的旁边，并没有牙根崩解的迹象——这种替换方式，最近在爬行动物胚胎的第一代牙齿中被发现。脚趾爪化石也可能来自胚胎，因为其中一个表面没有完全形成。”

新研究的霸王龙下颚骨，与一个年轻的戈龙和一个幼年蜥蜴的下颚骨比较

胚胎之谜

胚胎化石来自哪一个属仍是一个谜，但这一组中一些著名的掠食者包括霸王龙、戈龙和阿尔伯塔龙。

但研究人员表示，霸王龙胚胎化石非常罕见，因为在它们出生之前，就已经受到偷蛋哺乳动物的捕食威胁。即使这只幼年的霸王龙孵化出来，它也有可能被诸如迅猛龙、成年霸王龙、鳄鱼，甚至是巨型翼龙吃掉。不过，霸王龙却有着极端的生长模式，它们孵化出来的体重不比家猫重多少，15年左右就会长到大象那么大。

芬斯顿指出，研究人员还没有发现任何霸王龙的蛋壳——所以，也许这些恐龙之王产下的是软壳蛋。这并非没有先例：今年早些时候，发表在《自然》杂志上的两项研究提供了证据，证明三角龙和长颈蜥脚类恐龙很可能会产软壳蛋，海洋爬行动物摩萨龙也是如此。

“我们还没有任何直接证据表明，这些霸王龙宝宝来自软壳蛋；但线索告诉我们，我们应该开始寻找。”芬斯顿说。