驯服火车的人

1825年，英国人斯蒂芬逊（1781-1848）发明了蒸汽机车以后， 大大方便了人们旅行和货物运输，开创铁路运输的新时代。在欧美大陆上，火车呼啸飞奔，使人感受着工业社会蓬蓬勃勃的气息。

乔治..威斯汀豪斯（1846-1914）美国发明家、实业家

不过，早期的火车桀骜不驯，人见人怕。因为制动装置不完善，每节车厢都装着单独的机械制动器，靠人力按制动闸来实现制动。由于火车速度快，载重量大，惯性大，制动十分费力，常常出事故、闹惨剧，被人称为“踏着轮子的混世魔王”。

早期的火车图像

19世纪60年代 ，一个年轻的美国人威斯汀豪斯 （1846-1914）就看到了火车与马车相撞的一幕：一天， 他在铁道边看火车，发现在火车前方不远的地方，一辆马车被卡在了铁道上。他急忙奔向火车，拼命呼喊：“快停车！快停车！” 火车司机拉响了汽笛，制动员们紧急按下机械闸。尽管火车减速了，但还是发生了惨不忍睹的悲剧：火车被撞出了轨道，马车被撞碎，地面上死伤乘客的鲜血不停地流淌！青年威斯汀豪斯被震惊了。他决心制造出一种好用的火车制动器来，以避免灾祸的发生。

他筹集了资金，开始了新型制动器的研制。他想到，蒸汽既然能推动火车前进，也应该能代替人力实现机械闸制动。他从机车引出蒸汽，用管子通到制动闸上。经过实验效果不佳，因为蒸汽在通过长长的管道到达车厢时，已经冷凝成水而失去效力了。

研究陷入了困境，但思考没有停顿。一天，他翻阅报纸，一则消息使他眼前一亮，思路顿开。消息说，法国开凿蒙塞尼山隧道时使用的凿岩机是用压缩空气推动的。威斯汀豪斯联想：压缩空气能推动凿岩机打眼，为什么不用它来作制动器的动力呢？他喜出望外，高兴得跳了起来。立即动手设计制作起压缩空气制动的新装置来。

不久，新装置被造了出来：它由空气压缩机、储气罐、连接管道和制动闸组成，安装在火车上。空气压缩机由机车带动运转，把压缩空气送入储气罐，再通过管道连接上各节车厢的制动闸气缸。制动时，只需按下手闸，打开储气罐阀门，压缩空气便迅速通过管道流向气缸，推动活塞把刹车闸瓦紧紧压在车轮上。压缩空气动力强大，足以使火车尽快停下来。他决定把装置安装在火车上试验，接受实践检验。

1868年10月的一天，威斯汀豪斯请来了各方铁路专家前来检验空气制动器的效果。气氛热烈，反应不同。有人赞赏，有人怀疑，有人吹冷风。有人说“真是不可思议”，有人说这是“让风吹停奔跑的火车，简直是痴人说梦！”不过，许多人还是出于好奇，想亲眼看看威斯汀豪斯的刹车试验。他们聚集在铁路两旁等待着。

威斯汀豪斯驾驶着装有新制动器的火车，以每小时65千米的速度行进。他想在车站附近制动停下，好让更多的人看效果。然而，突发事件出现了：一匹驾车的马受惊，突然蹿上铁路，马车翻倒在铁轨上。车上的专家大惊，灾祸就在眼前。然而，奇迹出现了。只见威斯汀豪斯从容按下制动器手柄，各车厢闸瓦紧压车轮，火车徐徐停在离马车不远的地方。一场意外事故得以避免。新式制动器受到专家称赞。

1869年，威斯汀豪斯取得了空气制动器的专利。1871年，美国通过了全美火车必须使用空气制动器的法案。1888年，这种制动器经过改进完善，迅速推广到世界各国。并成为铁路运输史上的一个里程碑。“踏着轮子的混世魔王”终于被制服了。从此，它低下头服服帖帖地为人类服务了。

威斯汀豪斯的发明生涯没有停步。1869年，他注册了威斯汀豪斯电气公司，继续围绕铁路安全运输问题进行深入研究，先后取得铁路信号装置、新型转换器、铁路结合装置等400多项与铁路运输有关 的专利，保障了火车安全运行。后来，他跻身于电力事业研究，率先把高压交流电引入美国的输电系统，打破了爱迪生发明的直流电一统天下的局面。

他是一位与爱迪生齐名、举世瞩目的伟大发明家。