这种标志性的红绿相间的西瓜是一种甜甜的、提神的夏季主食。但它并不总是那么含糖或颜色鲜艳。那么西瓜最初的味道和样子是什么？它们又是来自哪里呢？

这种古老的作物并非来自新月沃土

研究表明，这种解渴的水果并非来自古代美索不达米亚的肥沃新月地带，而其他许多驯化作物都来自那里。德国慕尼黑大学的植物学家苏珊娜·雷纳(Susanne Renner)和她的同事对驯化西瓜以及6种野生西瓜进行了全面的基因测序。

雷纳说：“我们发现驯化西瓜的现代基因组与我们分析过的任何野生西瓜类型都更接近。苏丹野生西瓜与家里种植的西瓜有一些显著的差异。肉是白色的，不太甜，主要用作动物饲料。”

然而，根据今年6月份的一项科学研究表明，这两个物种之间的基因相似性让研究人员得出结论，这种苏丹水果可能是红色甜味驯化西瓜的前身。

很可能是古代农民培育了不苦的野生西瓜的变种，并通过驯化过程提高了它的甜度。红色也可能是由于人工选择，农民可能偏爱并有选择地培育红色水果。这是什么时候发生的？是哪个文明造成的？目前还不太清楚，但雷纳试图回答这个问题。她认为苏丹的野生西瓜的地理位置可能不是巧合。

古埃及疑似是西瓜驯化的起源地

我们已经知道，3300年前古埃及国王图坦卡蒙与西瓜种子一起被埋葬，但这不足以证明西瓜是被驯化的甜西瓜。雷纳说：“这些种子可能被用作培育美味的野生西瓜。”

如上图所示：产于苏丹的野生西瓜。

但后来，雷纳在一幅古埃及墓画上发现了一种西瓜状的水果，这幅画被认为有4300多年的历史。雷纳表示：“这张照片最早发布于1912年，但之前没有人把它解释为西瓜。在另一个墓穴中，另一幅图显示的是西瓜和葡萄等其他甜水果一起被切在一个托盘上。”这一认识，再加上雷纳的基因发现，开始描绘出一幅古埃及人享受驯化西瓜和甜瓜的画面。也反过来表明，西瓜很可能是在那个时期被驯化的，要么是在埃及，要么是在古代帝国的贸易距离内。

雷纳认为：“生活在现代苏丹的古努比亚人常常被埃及人所忽视。可能是古努比亚人驯化了西瓜，并与古埃及人进行贸易，也可能是古埃及人。但我的研究表明，正是在这一地区的某个地方，人们首先驯化了西瓜，古埃及人就开始吃西瓜了。”

如上图所示：塞加拉古墓中的西瓜画放大图。

德国慕尼黑工业大学植物生物多样性教授汉诺·谢弗（Hanno Schaefer）说：“从历史角度来看，这是一个非常重要的发现。越来越明显的是，我们严重忽视了北非地区。我们对肥沃的新月地带关注太多了，那里似乎是谷物和豆类(可食用的豆类种子)的发源地，但我们需要投入更多的资源来研究北非的农业，并将这些发现添加到考古证据中。”

如上图所示：这是在古埃及大型墓地塞加拉中发现的一种类似西瓜的水果。

研究驯化作物的野生亲缘关系，是对西瓜历史产生好奇心的动力，这可能对现代育种者和农民有帮助。雷纳说：“野生种群的许多特征对西瓜育种是有用的，它们比驯化物种更不容易受霉菌、病毒和昆虫的影响。”对野生西瓜的DNA了解得更多，可以帮助育种专家将这些有益的基因变体移植到现代作物中，而不会影响西瓜的甜味和红色色调，这些都是花了很长时间通过选择性育种才获得的。