秦王二十六年（公元前221年），秦朝灭了战国七雄中的最后一国——齐国，宣告一个大一统时代的到来。就在当年，秦王嬴政便以自己“功过五帝，地广三王”为由要求确立帝号。大臣们认为“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，因此向秦王建议使用“泰皇”一词。但秦王还不满意，最终选择了“皇帝”的称号。那么秦始皇选择的“皇帝”一词的意义在哪里呢？

一，什么是“皇”

“皇”是“煌”的本字。根据郭沫若的考证，“皇”代表的是太阳的光芒，通过这层含义又引申为辉煌、华丽、美好、伟大的意思。《诗经》有“上帝是皇”，也就是天帝十分伟大。随着时间的推移，人们用皇来指神明或者祖先。《离骚》有“朕皇考曰伯庸”，“皇考”也就是祖先。

“皇”的另外一个代指是首领，大王。在甲骨文中，“皇”字和“王”字基本相同，如斧钺之形；在金文中，“皇”字很像一个王带着金光闪闪的王冠。因此，皇相对于王来说，更显示其神圣。《说文解字》：“皇，大也，从自、王。自，始也”。传说中国古代有“三皇”，大多数典籍都认为三皇是伏羲、女娲、神农等传说人物，而《史记》中的儒生和博士又提出三皇是天皇、地皇和泰皇。

二，什么是“帝”

有人认为帝的本字是“蒂”，也就是花蒂。甲骨文的“帝”字如上面象花的子房，中间象花萼，下面下垂的象雌雄花蕊。然而在甲骨文中的“帝”字出现了200多次，却没有一次的意思是花蒂之意，因此说帝也就是“蒂”没有多少根据。

在商朝人的眼中，帝是最高的神，能够主宰万物，但和人没有任何亲缘关系。但是人可以通过占卜等形式和“上帝”取得沟通，以了解神的旨意。因此商朝人十分重视宗教活动，“残民事神”是商朝文化的一大地点。通过这一个关系，有的学者认为“帝”也就是“禘”的原字，是祭祀之意，而帝的形象很像用于祭祀活动的束茅。

帝的甲骨文

中国上古传说有“五帝”，一种说法是指黄帝、帝喾（帝俊）、颛顼、尧、舜等五位人文始祖，另一种说法是指东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。《庄子》中有“南海之帝”、“北海之帝”。

在商朝，国王称王，但是去世的国王会有帝的称号，如帝辛、帝乙。到了战国时代，有的国王开始称帝，齐王和秦王曾一度称“东帝”和“西帝”。

三，秦始皇为什么采取“皇帝”的称号

在春秋之前，只有周天子能够称王，诸侯只能称为“公”、“侯”、“伯”、“子”、“男”等。在春秋战国时期，南方的一些不受周朝控制的国家也称王，如楚王、吴王和越王。到了战国时代，周天子的权威进一步下降，战国七雄纷纷称王，和周天子平起平坐。

在秦国统一六国之后，秦王自然也就觉得自己的地位应该远远超过了王，因此需要称帝。他说“寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世”。而采取“皇帝”此称呼，一方面是为了显示其地位比王更高，另外一方面给皇权加上了一层神权色彩。