哈勃望远镜捕捉到罕见的“爱因斯坦环”，揭示了宇宙的深处

哈勃太空望远镜拍摄的一张新照片显示，在距离地球数十亿光年的地方有一个令人惊叹的“爱因斯坦环”——这是一种以阿尔伯特·爱因斯坦命名的现象，爱因斯坦曾预言地心引力会使光线弯曲。

欧洲航天局(European Space Agency)发布的这张照片中央的圆形物体实际上是三个星系，看起来像七个星系，其中四个最遥远的星系形成了一个可见的环。

最远的星系——一种特殊的非常明亮的星系，其中心有一个巨大的黑洞，被称为类星体——距离地球大约150亿光年。

在如此遥远的距离，即使是最好的太空望远镜也看不见它，但它的光被前面大约30亿光年之外的两个星系弯曲了，所以它的图像出现在五个不同的地方:四次在环中，一次在环的中心，尽管这只能在望远镜的数字数据中发现。

这种罕见的现象是以爱因斯坦的名字命名的，这位物理学家在1911年预言，重力会像影响物理物质一样影响光。爱因斯坦在1915年提出了这个想法，作为对他广义相对论的检验。1919年，英国天文学家亚瑟·爱丁顿在非洲西海岸的普林西比岛上证实了日食效应，他注意到，由于太阳引力的作用，日蚀盘附近的恒星发出的光发生了弯曲，所以它们显得有些不协调。

爱因斯坦时代的望远镜无法探测到这种现象的任何其他迹象。1979年，天文学家在亚利桑那州的基特峰天文台首次发现了这颗类星体，名为QSO 0957+561。这颗类星体在地球上看起来像两个，因为它的图像被一个更近但不可见的星系“引力透镜”。

从那时起，天文学家已经发现了数百个爱因斯坦环——遥远星系的排列需要完美无缺，没有大型望远镜都看不到。一种常见的结构是爱因斯坦十字，在这个结构中，一个遥远的星系以四张独立的图像围绕着一个离地球较近的星系，但较近的星系太暗而看不到。

爱因斯坦环和爱因斯坦十字不仅仅是漂亮的现象——引力透镜使天文学家能够更深入地观察宇宙的深处，它揭示了导致透镜的星系的隐藏细节。

洛杉矶格里菲斯天文台(Griffith Observatory)主任、天文学家埃德·克虏伯(Ed Krupp)说，“爱因斯坦环和爱因斯坦十字架可能是在更近的星系中存在更多物质的证据，而这很可能意味着暗物质。”它们的分布可以“帮助阐明暗物质的特性和分布，以及整个宇宙的相对论几何学。”

这种引力透镜也发现了一些宇宙中最遥远的矮星系,这是最古老,可以告诉天文学家更多关于星系形成,而重力“透镜”——从单个恒星光线的变化——揭示了看不见的存在遥远的系外行星,克虏伯在一封电子邮件中说。