徐树铮拉拢奉系劫军火，直言“胆大的降龙伏虎，胆小的喂猫养兔”

直皖相争，皖系落败

1917年夏天开始，随着直系和皖系争斗的不断加剧，直系头子、代理总统冯国璋与皖系头子、内阁总理、陆军总长段祺瑞之间已经势同水火。11月19日，冯国璋借助直系在北京周边的强大武力支持，下令免去了段祺瑞的本兼各职。

在这场风波中，段的头号智囊徐树铮也被免去了陆军次长的职务。为了报复，徐书铮积极联络自己在日本士官学校的同学、时任奉军参谋长的杨宇霆，希望联奉讨直，帮助皖系重新掌握北京政府。但奉系首领张作霖一贯秉承“不见兔子不撒鹰”和“无利不起早”的准则，迟迟不愿派兵入关。

出关北上，利诱奉系

1918年1月，徐树铮侦知冯国璋从日本贷款4千万元购买了大批武器装备准备配发直系部队，其中仅步枪就有2万7千余支，足足可以装备4个师。这批装备的到来让徐树铮喜出望外，决定以此为“兔子”，吸引“奉军”这只老鹰从张作霖手中引出来。

徐树铮迅速乘火车赶到奉天城（沈阳市），以支持其出任副总统和瓜分军械为条件与张作霖进行谈判，双方一拍即合，并约定截得军械后，四分之三归张作霖，四分之一归徐树铮。同时，奉军要以主力入驻天津、廊坊一带，迫使冯国璋回复段祺瑞的内阁总理职务。

徐张分赃，三七分账

2月1日，徐树铮返回天津，布置皖系力量迎接奉军入关驱逐直系势力的计划。张作霖则派出两个旅的奉军迅速南下，秘密向秦皇岛港口靠拢。过了几天，冯国璋购买的军火陆续运抵秦皇岛。2月25日，奉军将领杨宇霆、张景惠等人手持徐树铮伪造的陆军部提货单，从货轮上接收了全部军火。

随后，徐树铮用分得的军械装备了4个混成旅，占据了华北大片地盘。奉系也装备了7个混成旅，实力大增，逐步成为北方最强大的武装集团。同时，奉军主力5个旅强行进驻平津地区，并在天津军粮城设立司令部，张作霖自任司令，徐树铮任副司令，代行司令职权。

面对皖奉联合的强大军事压力，冯国璋一方面被迫同意段祺瑞重新组阁，以暂避其锋芒；另一方面，迅速整合以其为首的各省力量，形成了以冯国璋为首的直系集团。直、奉、皖互相对峙，在北方形成了三分天下的割据局面。