公元1424年，永乐皇帝朱棣病逝在了一片名叫榆木川的树林之中， 一片片落叶埋葬了他暮年的身躯，也埋葬了他彻底收复北部边疆的毕生梦想。

历代传承，安定北方边境

当后世谈论起明朝的盛世，总会把仁宣之治挂在嘴边。但从实际来讲，仁宣之治的两位皇帝中，仁宗仅仅在位一年时间，这点时间内似乎还不能将一个王朝治理成盛世；宣宗虽然在位十几年，也只是一个守成之君，并没有太大作为。正如晁中辰所说，所谓的仁宣之治，不过是永乐朝鼎盛的余绪罢了。

而整个永乐年间，朱棣布局最深、付出最多、最期望的，便是整个漠北的归属与主权。永乐八年到永乐二十二年，朱棣在十四年内先后对漠北发动了五次作战行动，其中4次以鞑靶与兀良哈为作战对象，1次以瓦剌为作战对象，作战地区一度到达了斡难河、乌兰忽失温、阔滦海和屈裂儿河。

早在洪武年间，也就是1370年左右，朱元璋就曾经对北元势力穷追猛打，到1396年，26年的时间连续八次发动了北征沙漠之战，朱元璋曾对将领徐达说：“不要让漠北地区有完整的房子。”足见明廷对漠北地区的重视。

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但蒙古是游牧民族，居无定所，茫茫的大草原越来越难以找到其主力，加上连年的征战造成了很大的国力消耗，种种因素下只能选择罢战，休养生息。

蒙古各部族间没有了外患，通过不断地内战、兼并，鞑靼、瓦剌等部逐渐先后崛起，不时骚扰明朝北部边境。一次次如死灰复燃般崛起的蒙古势力逐渐在发展壮大，这对刚刚迁都北京的朱棣造成了极大地威胁，也对整个大明王朝带来了极大地威胁。

为了打击侵犯边境，祸乱百姓的北部蒙古势力，为了彻底解决漠北问题，朱棣选择了主动出击，开始了长达十四年的北征之路。

亲征漠北，战至斡难河畔

自从决定亲征后，朱棣便开始了全方位的备战，永乐七年九月，也就是公元1409年9月，调集了大量军马进京，并征集了大量骆驼运水；此外，朱棣还充实了各地的部署以加强军备。

永乐八年，永乐皇帝颁布诏书，征讨鞑靼，亲率五十万大军北上。闻听消息的本雅失里直接带着人向西逃窜；阿鲁台部也为了避免和明军作战，选择了向西边逃跑。到达兴和地区后，经过十日休整，明军开始向北进发，一路上连战连捷，先后击败了本雅失里部和阿鲁台部，斩杀其将领百十人，归降、释放其士兵不计其数。

明军取胜后，由于粮草问题选择撤军。见鞑靼骑兵尾随，朱棣便亲自垫后，以粮草辎重诱其入饵，派神机营以火铳射杀敌人，歼灭了这伙游骑。朱棣的第一次北征，历时五个多月，以大胜结束。虽然鞑靼部就此削弱，但瓦剌又偷偷崛起了。

再次征讨，重创马哈木

被明军击败的鞑靼贵族选择了向明廷称臣，阿鲁台向明廷纳贡议和。但瓦剌部却不满意这种结果，永乐十年，马哈木率部众打败了并占领了鞑靼的领地，朱棣答应了阿鲁台的请求，准许其亲自率兵反攻，得知消息的马哈木便有了南下侵袭明朝边境的打算。

永乐十年十二月，忍无可忍的朱棣统率五十万兵马再次北征，兵分三路引诱瓦剌部进攻，以神机营和骑步兵的无间配合击退其攻势，趁其溃逃之时中路直追，马哈木部自知不敌，连夜向北撤退。

第二次北征，虽然自身也有许多伤亡，但还是击败了马哈木部的三万兵马，使其损失惨重。第二次征讨也以胜利而告终。瓦剌部被打退并没有带来多久的和平，鞑靼部又“阴魂不散”的强大了起来。

翦除羽翼，再退阿鲁台

自从阿鲁台部向明廷称臣议和后，鞑靼部便开始了休养生息，趁瓦剌被打败之际直取其领地，占领了其领地，但再次兴盛后的阿鲁台却并不老实，依然在侵扰明朝边境。朱棣在向大同。开平等地增冰的同时，也在联络瓦剌势力去遏制鞑靼。

永乐十九年，也就是公元1421年9月，朱棣发出了第三次北征的命令。明军一路从独石杀到了胡原地区，嚣张过头的阿鲁台部被神机营和骑步兵联手追杀，死伤惨重，明军骑兵北追三十多里，斩杀了阿鲁台的羽翼兀良哈部，缴获了十万多头牲畜。

乘胜追击的明军追到了屈裂儿河两岸，兀良哈部被打的只能投降。至于阿鲁台，自知不敌早就跑路了。八月十七日，明军班师回朝，第三次北征同样以胜利结束，彻底剪除了阿鲁台部的羽翼。

死灰复燃，梦断榆木川

能看出鞑靼的野心非常大，几次的失利都不能击退他们侵犯明朝的目标。永乐二十一年，阿鲁台再次南下侵犯边境，第四次征讨途中却得知鞑靼部已经被瓦剌部击败，加上粮草供给不足，无功而返。

永乐二十二年，鞑靼阿鲁台又开始兴风作浪，在大同地区劫掠百姓，朱棣再一次上马，第五次北征，却在追击阿鲁台的途中病逝，逝于榆木川。

第四、第五次北征，是朱棣被后世诟病最大的大规模军事行动，两次的兴师动众却未能取得应有的成果。但无论如何，五次北征都沉重打击了北部蒙古势力，为边境带来了长达半个世纪的和平。

宏伟战略，毁于后人之手

五次北征却未能将蒙古势力尽数歼灭，反而在25年后的土木堡之战中被其大伤元气，朱棣如此兴师动众，耗尽国库的打击真的有用吗？真的是为了满足其好大喜功的私欲吗？

首先，我们要清楚第四次和第五次北征究竟有没有效果，究竟是不是人们口中的“北漠观光团”？

永乐二十一年的第四次北征，没有所谓的“兴师动众”，仅仅派出一批侦察兵就劝降了瓦剌部的也先土干，还有他的一万多部众；永乐二十二年的第五次北征，虽然没有找到阿鲁台，但在追击中不断逃命的阿鲁台部辎重尽失，牲畜多死，部曲离散，大雪中没有资源的游牧民族又能发展的多好呢？所以“穷兵黩武、好大喜功”的帽子还是摘掉为好，不是只有打胜仗才叫胜利。

其次，为什么北征到最后鞑靼被灭，瓦剌反而崛起？法国历史学家勒内·格鲁塞的《草原帝国》说道：“永乐皇帝关于漠北的政策，是打倒旧的残余势力，扶持新的弱势力为自己所用，但这个政策在他死后才见效。”

换句话说，朱棣一开始的目标就是消灭元朝正统的后代鞑靼部，瓦剌部只是他为了完成目标寻找的帮手。但意外就是他没有活着见到这项政策的成效。这也可以解释为什么朱棣如此着急地发动第四、第五次北征，他想在身体这把残火燃尽之前彻底解决问题，只可惜天不遂人愿，没有等到那一天。

在他逝去后不久，鞑靼阿鲁台部被瓦剌彻底支配，甚至无法指挥自己的永谢布十营，直接放弃了呼伦贝尔草原逃往漠南，逃往明朝边境。接下来的剧本应该是：阿鲁台被瓦剌追杀至绝境，只能投奔明廷，成为明朝在北漠的话事人。

这个时间是朱棣的孙子朱瞻基在位的一年，宣德六年。宣德六年，朱棣毕生的谋划终于初见成效，阿鲁台逃往漠南，明廷上下一致提议出兵阿鲁台，趁机收降。但朱瞻基没有这么做,他放了阿鲁台，还告诉部将不准出兵！他坐视瓦剌整合起来，坐视其吞并鞑靼部，坐视其控制了关西七卫，首付了兀良哈三卫，他什么都没有做！

“趁人之危而击之，岂仁义之师。”朱瞻基放跑了阿鲁台，放弃了明朝一百二十年间唯一收复北漠的机会。换句话说，朱棣用尽一生创造的机会，朱棣毕生的心血，都被他亲手放弃掉了。而土木堡之变的始作俑者，是“圣孙”朱瞻基，而非朱棣。

曾上云间第一峰

事实上，草原游牧民族与中原统一王朝的斗争由来已久，最早可以追溯到西周王朝与猃狁部落的战争，秦汉与匈奴、隋唐与突厥、北宋与契丹等等都发生过大规模的冲突与战争。

同样的，上述的中原统一王朝大部分都对草原游牧民给予过沉重打击，但始终都不能将其彻底征服，甚至女真和蒙古族都建立起了统治黄河流域和中原地区的封建王朝。

但明朝之后这件事有了改观，明朝276年之内，都没有能威胁自身统治的北部少数民族政权的出现，即使是后来的瓦剌部兵临京师，也被一场北京保卫战打的一蹶不振。

金幼孜，朱棣北征期间陪王伴驾的大臣，负责记录朱棣的一言一行。他曾为朱棣写过一首诗，其中一句是：“曾上云间第一峰”。

即使生性多疑、残暴，一手造成了靖难之役的惨案；即使“好大喜功”，五征漠北劳民伤财，但永乐皇帝朱棣在位期间，出现了郑和下西洋的空前壮举，浚通了大运河，使其漕运能力提高到了五百余万石。朱棣所开创的永乐盛世，带领当时的明朝达到了常人难以企及的高度。