5月21日，美国东部时间下午5:37，在NASA的肯尼迪航天中心，一枚全新的猎鹰9号发射自由号龙飞船，四名宇航员飞往国际空间站，执行商业任务。

这是SpaceX公司2023年的第35次发射任务。最近三天，SpaceX公司连续三次发射：

05-19：SpaceX第三次发射二代星链卫星，比前两次多发射一颗

05-20：SpaceX为铱星和一网公司发射备用卫星，SpaceX搭桥接线组织拼车

05-21：三天三射！SpaceX发射四名航天员至国际空间站

发射任务：Ax-2

发射时间：2023年5月21日21:37（UTC）

发射地点：肯尼迪航天发射中心39A发射台

发射火箭：猎鹰九号B1080.1

发射载荷：载人龙飞船

四名航天员中，包括NASA资深宇航员佩吉·惠特森。惠特森是在太空中停留时间最长的美国宇航员，这是她第四次前往太空。其他一名美国航天员为付费用户，飞行员；另外两名宇航员为来自沙特阿拉伯，这是首批来自沙特的宇航员。

四名宇航员将在发射后的16小时候与国际空间站交会对接，在空间站停留8天。

惠特森于1996年被NASA选为宇航员，是爱荷华州本地人，在莱斯大学获得了生物化学博士学位。惠特森，63岁，在完成第三次太空任务后于2018年从NASA退休。2016年和2017年，她在空间站进行了近10个月的探险。惠特森在轨道上飞行时间累计665天，这是美国宇航员的在轨时间记录，并且在她的 NASA 职业生涯中完成了10次太空行走。

惠特森离开NASA后，加入了位于休斯顿的 Axiom Space 公司，并指挥该公司的第二次私人宇航员空间站任务。这次任务被称为 Ax-2，是继2022年4月 Axiom 公司首次商业乘员飞往空间站后的又一次飞行。

飞行员约翰·肖夫纳(John Shoffner)付费购买了在 Ax-2任务中的座位，加入了惠特森的太空之旅。67岁的肖夫纳创立了 Dura-Line 公司，这是一家专门从事光纤布线的电信公司。肖夫纳还是一位经验丰富的飞行员，飞行时间超过8500小时，一位经验丰富的跳伞运动员，跳伞次数超过4000次，还是一位业余赛车手。

Axiom 公司负责 Ax-2任务。该公司从SpaceX 公司购买了发射和运输服务，SpaceX公司对机组人员进行了应急程序培训。惠特森和肖夫纳接受了如何在必要时接管龙飞船的手动控制的培训。

两名沙特宇航员坐在 SpaceX 公司自由号龙飞船的另外两个座位上。Ali Alqarni 是沙特皇家空军的一名 F-15战斗机飞行员；巴纳维/Rayyanah Barnawi 是一名生物医学科学家。沙特政府支付他们往返太空的费用。他们是第一批飞往国际空间站的沙特阿拉伯人，巴纳维将是第一位到达空间站的阿拉伯女性。

在空间站的八天时间里，宇航员们将有一系列繁忙的实验和教育性的教育推广活动。商业宇航员将与沙特学童进行实验和演示，以帮助激发他们对科学和数学的兴趣。

“我们实际上正在进行至少20个实验，其中14个由沙特科学家领导,”巴纳维说。这些实验涉及人体生理学、技术、细胞生物学，最重要的是拓展。这项任务的目标之一，就是为孩子们举办这些外展活动，并试图阐明我们作为 STEM 教育工作者在这里的事实。”其中一项研究涉及微重力环境下的人工降雨，测试可用于制造人工降雨的技术，这在沙特阿拉伯这样的沙漠国家是一个重要课题。

其中一名宇航员将穿着紧身衣在太空中与麻省理工大学合作进行演示。这件衣服将提供压力和负荷，以模拟地球的重力，并旨在减少人体在航天飞行中遇到的微重力变化的影响，如脊柱伸长和肌肉萎缩。像这样的宇航服可以帮助宇航员更快地适应微重力，并在任务结束时缓解他们对地球重力的再适应，使人们能够快速连续执行多个短期太空任务。

惠特森将进行一项实验，研究太空中癌细胞的形成。“这将有助于科学家更多地了解这种发展是如何发生的，因为在零重力环境下，它们的形成更像是在人体内形成的。”

NASA在空间站上提供资源，用于像Axiom 公司的飞行这样的商业宇航员任务，但是 Axiom 公司，以及最终的商业机组成员或他们的赞助商，必须向NASA支付培训费用和机组人员住宿费用，比如使用空间站的生命维持系统、食物和厕所。

每个座位的成本尚未公布，但美国宇航局总监察长估计，为NASA宇航员提供的一个龙飞船上的座位为约5500万美元。目前还不清楚这个价格与完全商业化的座位价格相比有什么差异。到目前为止，NASA要求商业宇航员到空间站的任务由一名前职业宇航员指挥。NASA退休宇航员迈克尔·洛佩斯·阿雷格里亚指挥了去年的 Ax-1任务。

惠特森说，她的任务之一就是指导她的三名宇航员同事，他们都是航天新手，在空间站上生活和工作应该做什么，不应该做什么。

NASA与 Axiom 公司达成协议，最早于2025年末建造并发射一个商业模块到国际空间站。最终，Axiom 公司计划在近地轨道上建造一个独立的私人空间站。NASA希望在2030年国际空间站退役之前，建立一个商业轨道前哨站，以接管国际空间站进行研究。

Ax-2任务是太空探索技术公司的第10个载人航天任务。这次发射使用了全新的猎鹰9号，编号为 B1080，进行了首次太空飞行。

太空探索技术公司首次将执行载人龙飞船发射的猎鹰9号火箭返回陆地着陆区。在之前的九次发射中，助推器都落在了无人驳船上。

最近三天，SpaceX公司连续三次发射：

05-19：SpaceX第三次发射二代星链卫星，比前两次多发射一颗

05-20：SpaceX为铱星和一网公司发射备用卫星，SpaceX搭桥接线组织拼车

05-21：三天三射！SpaceX发射四名航天员至国际空间站