民间故事：机关算尽（上）

财冠江南的扬州首富离奇身亡，是看破红尘的自戕，还是精心布局的谋害，个中的万千隐情，令人唏嘘感叹…

富翁猝死

清嘉庆年间，书画名家伊秉绶刚刚上任扬州知府。这天一大早，衙门里负责捕盗治安事宜的胡巡检匆匆来报，说人称“江南富足翁”的江员外昨晚在自家大院的宴嬉亭下自杀身亡！

伊知府一听，大惊失色，急忙带领胡巡检和三班衙役，直奔江家而去。

一个富商自杀，堂堂知府大人为何如此惊慌？原来，这个江员外真的大有来头。

他原本是徽州的一个小货郎，早年来到扬州，从经营渔盐起家，渐渐涉足客栈酒楼、当铺古玩，经过几十年苦心经营，终于成为扬州首富。当年先皇乾隆南巡，来到扬州，江员外主动承办接驾事宜，银子花得如流水，极尽铺张奢侈之能事。乾隆龙颜大悦，当即御笔一挥，亲书“江南富足翁”五个大字，连同一挂翡翠朝珠一起赐给了江员外。

从此，江员外便名扬四海、威震八方，不仅被众盐商推举为商总，就连历任扬州的知府大人上任后，都要首先拜访他这个“江南富足翁”。如今江员外自杀，若不弄清原委，只怕皇上知晓了，如果怪罪下来，那可担当不起啊！

一行人匆匆赶到江家大院，老管家早已在院门口恭迎，见到伊知府，他立刻磕头跪拜，随即引领众人一边穿过蜿蜒曲折的回廊，一边述说起来。

老管家说，江员外自被先皇封为“江南富足翁”后，便格外在意自己的名望。去年冬天，金陵秦淮河各妓院选花魁，名妓小桃红一举夺魁，被评为“江南状元花”。江员外得知后，立即赶往金陵，不惜破费万金，硬是从一位亲王手中将小桃红“抢”了过来，做了他的第六房小妾。

其实，江员外这回并非千金买笑，而是千金买名。他认为，有着“江南状元花”美名的小桃红，只能与自己这个“江南富足翁”相配！

可是，自从两个月前江员外六十大寿后，他突然像变了个人，情绪一落千丈，不时长吁短叹，而且喜怒不定，动辄打骂下人，惹得大家都躲着他走。几位盐商大佬见他这副模样，为了劝慰他，特地摆了一桌宴席。席上，众人半开玩笑半认真地说：“江兄，你财冠江南，名满天下，如今又金屋藏娇，人生如此，夫复何求啊？”

不料，江员外听了，竞然潸然泪下道：“都说江某富，其实江某穷，穷得只剩下钱！都说江某有名，其实是浪得虚名，‘江南富足翁’连个讨饭的叫花子都不如哩…”一席话弄得大家面面相觑。

老管家顿了顿，继续说道：“那次酒宴后，几位盐商大佬一再叮嘱我，说老爷情绪反常，一定要多加留心，从此，小老儿时刻留心老爷的一举一动。就在昨晚，老爷还命小人在家里操持了一桌丰盛的酒宴，招待那几位大佬，不成想夜里老爷就…”说到这里，众人已经来到了宴嬉亭，老管家便打住话头，指着几个站在亭旁惶恐不安的人对伊知府道，“大人，这几位便是昨晚前来赴宴的大佬，他们也是闻讯才赶来的。”

伊知府放眼望去，只见这儿是个花园，园内草木茂盛，繁花似锦，宴嬉亭就在花园的正中，是一座装饰讲究的六角凉亭。亭外是一株参天古槐，古槐之下，横卧着一具身材瘦削的尸体，正是江员外！只见他衣着整齐，仰面朝天，身下汪着一摊血，一把短剑深深地扎入胸口，右手却紧握着溅满血迹的剑柄。

胡巡检急忙上前验尸，他略略看了看现场，便道：“从尸体的僵硬程度来看，江员外应该是死于子时之前，而且是自杀，一定是自杀！大人您看，江员外分明是自刺入胸，刺得又准又深，连握着剑柄的右手尚未松开呢。”

伊知府没有回答，而是小心翼翼地掰开江员外已经僵硬的右手，拿出了那把短剑，让一个衙役去水边清洗干净，然后又仔细地翻检尸身，不久，从尸身外衣兜里掏出一个缝制精美的纱布袋，再一倒，里面是一串翡翠朝珠。

伊知府心想：这不是先皇亲赐的那挂朝珠吗？怎么放在这么一个纱布袋里？这纱布袋又作何用处？他仔细看了看朝珠和纱布袋，发现那纱布袋底还有一块污渍，不由心中大疑。

老管家见状，赶忙上前禀报：“大人，这挂朝珠正是先皇所赐，我家老爷一直挂在脖子上的。至于这个纱布袋，是我家厨房里专用的蒸食袋。昨晚，酒宴快近尾声时，老爷忽然悄声叫小老儿去厨房拿了这个蒸食袋给他。只是小老儿实在不知，老爷怎么把朝珠装在了蒸食袋里？”

伊知府听了，自言自语道：“从尸体的情况来看，似乎是自杀。可是，他的右手腕处却有几道抓挠之痕，好像死前有过一番搏斗，这又令人吃不准了…”

一旁的胡巡检接口道：“这有什么奇怪的？大凡用刀剑自杀之人，临死前疼极之下会乱抓乱挠，一定是江员外用自己的左手去抓右手腕…”

“可是，江员外右手腕上的抓痕方向是指向肘部的，”伊知府打断了胡巡检的话，“如果是自杀，抓痕方向应指向他的右手手背才对。本府猜测，抓痕定为他人所留！”

胡巡检听了一怔：如此说来，江员外岂不是被人谋害的？

谢师酒宴

至此，案件看起来扑朔迷离，毫无头绪。

伊知府一番沉吟后，对老管家说：“你不是说昨晚江员外还设宴招待客人吗？我们且听客人们说说昨晚的情况吧。”

很快，几位大腹便便的盐商大佬被叫了过来。听了伊知府的问询，盐商们稍一迟疑，其中一位先拱手道：“昨天，我们几个接到江员外的宴请帖，起初还以为他是为自己先前的失态赔礼呢。可待我们来到江家客厅，才知道我们只不过是来陪客的，那个叫化子一般的写真师顾玉桢才是座上宾！”

伊知府忙问：“顾玉桢？莫不是有‘江南第一画师’之称的顾玉桢？”

“对，正是此人！”胡巡检接口道，“此人在扬州名气可大了，他年纪轻轻，却画得一手好画，尤其擅长画人像写真。不过，此人有个怪癖，说什么‘女人非奇美不画，男人非奇丑不画'，他还爱好习武，自称什么‘风尘侠客’......”见胡巡检东拉西扯得有点远，伊知府不由得皱起了眉头，胡巡检见状，赶紧知趣地住了嘴。

这时，气氛略微轻松一些，另一位大佬也大着胆子打开了话匣子：“昨晚酒过三巡，菜过五味，江员外站起来，对大家说道，‘诸位，承蒙顾先生惠顾寒舍，为敝人小妾画了一幅写真图，历时月余，今日，方才完工。为此，敝人特意备下这场宴席，略表对顾先生的感谢之情！’说罢，他手一挥，两个小厮手棒卷轴来到堂前，展开一张画作。大家顿时觉得眼前一亮：好个绝色女子！只见画中的小桃红脸如桃花，体似琢玉，更兼红衫绿裙，长袖飘飘，静立于曲池假山之旁，果然不愧是‘江南状元花’！大家纷纷放下杯盏，围着画轴，连声赞好。”

那位大佬继续说：“大家赞画之时，我就坐在江员外身旁，只听他对一直显得拘谨局促的顾玉桢说，‘顾先生，请您开怀畅饮，不必担心回去天晚，我已命仆人留了东角门未关，等会儿我亲自送您回去。’听他这么一说，顾玉桢似乎放心了，接着就连饮了几杯。大家冲着江员外的面子，也争着向顾玉桢敬酒。不一会儿，他便喝得面红耳赤，摇摇晃晃地站起身来就要告辞。江员外见了，也忙跟着站起来，对大家说了声‘失陪’，就亲自送顾玉桢往外走。当时，我留意了一下，堂上那座西洋自鸣钟，整整响了十下，正是亥正时分。”

又一个大佬接口道：“是咧是咧。我们又饮了一会儿酒，不见江员外回来，就命老管家去催。不久，老管家回来说，江员外因为饮酒多了，已在书房歇息了，请大家自便。我们也就此散了席，冒着呼啸的西北风，各自回家了。”

老管家点点头，证实几位大佬所述为实。他又说：“昨晚，小老儿出了客厅直奔东角门，一路上寻不见老爷，便猜想老爷八成去书房歇息了。于是，又来到书房，见里面果然亮着灯，小老儿站在窗外请老爷回去与众人作别，老爷却隔着窗纸，连连摇手。过了一会儿，就听见书房中传出了如雷的鼾声，没奈何，小老儿只得退了回来。不料，今天天刚亮，扫地的仆人发现老爷竟然死在这亭下…”

伊知府听了，连连称奇道：“怪哉怪哉…人睡在书房里，尸身却跑到了宴嬉亭下！书房在哪里？且领我们到书房看看。”

老管家道：“书房离此亭不远，沿着这条通道走过花坛，再拐过那个圆拱门就是。”说着，就在前头带路。

伊知府跟着走了几步，忽然又想起一个问题，便问老管家：“你家老爷一向是独自一人在书房里歇息吗？”

老管家明白伊知府的意思，脸上有几分不自在地说：“大人，实不相瞒，我家老爷尽管妻妾众多，但他大多时间是独宿在书房里。毕竟岁月不饶人，老爷已是六十多岁的人了。”

书房疑影

行人来到书房，只见这是一外一内两间青砖白墙的平房，另一侧有一间耳房，两个面带惊恐的小丫环正垂手立在耳房门口。

又进得书房，里面分为内外两间，布置得古色古香。其中内间靠窗处摆着一张紫檀木大书桌，书桌上摊着一张洁白的宣纸，宣纸顶头压着一方羊脂玉蟾蜍镇纸，旁边是一个插着各种型号毛笔的笔架和一方砚台，一管狼毫小笔被抽了出来，斜搁在砚台上。砚台里都是干干的，没水也没有研墨。

伊知府看了看床榻，见床上的被褥叠放得整整齐齐，心中不由大疑：床榻并无躺臣卧之痕，昨夜鼾声从何而来？

这时，老管家将两个丫环带到了伊知府面前，说：“大人，这两个丫环一个叫梅香，一个叫秋菊，一向住在耳房侍候老爷。”

伊知府看了两个丫环一眼，便问道：“你俩昨夜听见书房中有什么异常动静吗？”

叫梅香的丫环摇摇头，结结巴巴地说：“没…没什么异常动静，跟平时没什么两样。老…老爷半夜时还起来吃夜宵呢。”

伊知府忙问：“吃夜宵，怎么个吃法？如实说来。”

两个丫环战战兢兢，你一言我一语地述说起来。

原来，江员外有吃夜宵的习惯，为此厨房里有厨师专门值夜。

通常是在半夜时分，躺在书房里的江员外一觉醒来，扯扯床榻旁的一根暗绳，这根暗绳隐在墙内，曲曲折折连着耳房中的铜铃。两个丫环听到铜铃声，便起身去厨房，将夜宵端来，放在书房外间的茶几上，供江员外享用。

昨天夜里，梅香在睡梦中被铃声惊醒，慌忙拉起秋菊，两人跌跌撞撞去厨房端来两碟老爷最爱的小菜和一碗花蟹粥，摆放在外间茶几上，又壮起胆子偷眼向里间帘里一瞧，只见老爷背对着她们，正披衣站在书桌前，手中提着毛笔，好像要写字呢。

两个丫环暗暗吐了一下舌头：难得老爷这回好脾气，若是在以往耽搁了老爷的夜宵，非要被他骂个狗血淋头不可！不过，令她们感到有点奇怪的是，以往老爷写字时，总要命两人一个研墨，一个铺纸，怎么今天老爷没吭声儿呢？两个丫环也没敢问，便溜回了耳房。

过了一会儿，听见铃声再次响起，便忙又来到书房，只见茶几上那两碟小菜和花蟹粥只是略动了动筷子而已，不由又有点纳闷：老爷饭量大，以往总是将夜宵吃个精光，今天怎么了？但也不敢问，收拾了碗碟，便回耳房继续睡觉了…

伊知府听完，想了想，突然看见茶几旁有座卧式铜鎏金乌木自鸣钟，便又追问：“你家老爷吃夜宵时，是什么时辰？”梅香摇了摇头，秋菊却很肯定地说：“是丑初时分。我听见自鸣钟只响了一下。”

伊知府不觉暗自惊诧，心想：胡巡检说江员外死于子时之前，而依这两个丫环所言，江员外在子时之后的丑初时分还在吃夜宵，这…这怎么可能？

伊知府不觉又来到书桌前，面对那张无字的宣纸，捻须深思…

佳人才子

出了书房，伊知府又命老管家将江家家眷全部叫到厅堂来，一一问询他们昨夜的行止情况。

可问了半天，也没问出个子丑寅卯来。

不过，其中有两个人给伊知府留下了深刻的印象。一个是江员外的原配发妻赵氏。赵氏年近六十，已是满脸皱纹、身躯佝偻的老妪。她是由丫环搀扶着从佛阁里蹒跚而来的，她的双眼哭得又红又肿，神情悲伤至极，嘴唇抖了半天，却一句话也说不出来。

另一个就是小桃红。娉娉婷婷的小桃红一来，让众衙役全都看直了眼！只见她轻启朱唇，向伊知府道了个万福，便一问三不知了，而脸上并无丝毫哀戚。

江家的家眷们退走后，衙役们无不感叹：好吃不过茶泡饭，恩爱莫过结发妻！

望着小桃红远去的背影，胡巡检皱了皱眉头，突然说道：“大人，依卑职看来，江员外死得不明不白，这小妖精最是可疑！”

“怎么个可疑？”

“大人，那顾玉桢虽穷，却长得眉清目秀，风流潇洒，又有如此名气，因此在扬州闺阁之中流传一句话，叫‘生不愿嫁金贝勒，但愿一识顾玉桢！’可见顾玉桢多么讨女人的欢心！而这小桃红又如此俊俏，他俩是典型的佳人才子，因写真之事相处月余，日日面对，难保没有奸情，而动了杀心…”胡巡检越说声音越高。

没等他说完，一旁的老管家已经气得脸色发紫道：“休得胡说！我家老爷管束甚紧，江家向来门风肃然！顾先生每天在后花园为少奶奶写真时，老爷都在一旁相陪，并严禁他人出入。当着老爷的面，他俩岂能有苟且之事？。”

胡巡检嘿嘿一笑道：“什么门风肃然？本官办案多年，最知晓你们这些大户人家极是腌赞不过，恐怕只有门前那一对白玉石狮子是清白的！”

老管家则一声冷笑：“哼，昨夜小老儿亲耳听见老爷在书房中打鼾，两个小丫环又亲眼见到老爷吃夜宵，而顾先生早在亥时就走了，老爷岂能是顾先生所杀？亏你还说什么办案多年？”胡巡检被抢白得一时张口结舌。

对于两人的斗嘴，伊知府充耳不闻，只是紧皱双眉，低头沉思。

这时，洗剑的衙役一阵风似的奔来禀告：“大人，卑职清洗好了这把短剑，发现剑柄一侧刻有‘风尘侠客’几个字！”

说着，便将短剑呈上来。

胡巡检一听，得意地大叫：“‘风尘侠客’不就是顾玉桢的自号吗？这下毋庸置疑了，正是顾玉桢为得到小桃红而行凶杀人！”

伊知府接过短剑一看，果然如衙役所言，神色不由严峻起来，立刻命两个衙役火速传唤顾玉桢。接着，他又拿出那个蒸食袋来，仔细审视袋上那块污渍，突然眼前猛然一亮！

不多时，顾玉桢被带到江家厅堂，见到伊知府，便举止斯文地走上前施礼。

伊知府一看，只见他身着青衿长衫，外罩一件马甲，头戴瓜皮帽，面如冠玉一般，心中不由为其风采暗暗喝彩：好个“江南第一画师”！

这时，顾玉桢神情自若地问道：“敢问知府大人叫小生来此为何事？”

伊知府这才回过神来，开门见山地说：“顾先生，你能说说昨晚宴后江员外为你送行的情形吗？”

顾玉桢点点头说：“昨晚亥时，对，是亥正时分，江员外将小生送到东角门前，小生向他道谢后，便自回家了。今早听说江员外竟然不幸自杀，小生也大感意外。”

伊知府示意衙役出示那把短剑，问道：“江员外的胸口上却插着你的短剑，这是怎么回事？”

顾玉桢将短剑略一辨认，依旧平静地说：“这把短剑确实是小生平时佩戴的。只是昨晚小生饮酒过量，回家后方才发现短剑不见了，想来是被江员外捡了去。”

伊知府又道：“昨晚宴席之后，江员外曾送给你一只蒸食袋，不知你还保存着吗？”

这下，顾玉桢有点慌了，结结巴巴地说：“是...是有这么回事。不知…不知大人您怎么知道的？”

伊知府拿出那只蒸食袋，指着上面的污渍道：“这很简单。刚才厨师说昨晚拿给江员外的是一只干净的蒸食袋，可从江员外尸身上找到的这只蒸食袋上却有一块污渍。这块污渍其实是赭石印痕。赭石是画师不可或缺的颜料，这岂不是告诉本官这只蒸食袋曾被装进了你的画囊之中吗？”他加重了语气又道，“其实，这只蒸食袋里装的是江员外那挂御赐的价值连城的朝珠！顾先生，你能解释一下这又是怎么回事吗？”

顾玉桢顿时面红耳赤，一时语塞。

伊知府突然想起了什么，试探地问道：“顾先生，想来你昨晚去过江员外的书房吧？让我们聊一聊他的书房，如何？”

顾玉桢大惊失色，额上沁出一层细密的汗珠。

这边，伊知府仍然自顾自地说道：“作为一个整日同算盘打交道的盐商，江员外的书房布置得还是挺有品位的，可谓古色古香，尤其是他那张宽大的书桌，若是在上面摊开一张宣纸，把那方羊脂玉蟾蜍镇纸往左上角一压，然后拿起一管狼毫小笔，思谋着如何勾勒线条，画上一幅仕女图，岂不美哉？”

顾玉桢抹了抹额上的汗珠，终于镇静下来，说：“大人，您不用旁敲侧击了，小生愿招！只是…此处不是招供的地方。”

一听“招供”，胡巡检大喜，一努嘴，两个衙役扑上前就要扭住顾玉桢。

谁知，顾玉桢一下闪开身子，怒喝道：“无须你们腌攒臭男人动手，顾某认识去衙门的路！”

说罢，双手一背，气昂昂地往前走去。

望着顾玉桢的背影，伊知府眼里闪过一阵惊疑。胡巡检则兴奋不已地推断道：“大人，一定是顾玉桢走后又悄悄返回来，潜进书房中杀死了已睡熟的江员外，然后又移尸于宴嬉亭下！”

伊知府却答非所问地摇头道：“不，江员外一定是死于亥正时分！那顾玉桢不是一再强调他是亥正时分与江员外分手的吗？亥时以后出现在江员外书房中的，只能是顾玉桢！江员外也非死在书房中，因为书房中并无血迹。”

胡巡检听了，如坠云里雾中，完全不明白是怎么回事。