咸丰十一年十月十四日深夜，刑部直隶清吏司郎中福来带着两个随从，乘坐马车径直向南城达智桥胡同驶去。福来此行是要去请一位高人出山，因为刑部接到命令，二日后肃顺将在菜市口斩首示众。

福来久在刑部当差，深知其中利害。肃顺乃当朝首辅，又是皇室宗亲，此次行刑不可马虎，决不能出现任何纰漏。故而，权衡之下决意亲自登门，请早已收刀多年的刽子手“姜爷”出马。

堂堂刑部郎中，深夜屈驾出城，看来这位姜爷来头必然不小。

大清御用刽子手

文献对于这位姜爷的记载讳莫如深，仅有短短数字：“京师有姜姓者，为刑部刽子手，世代弗替。其刀有五，曾封‘五将军’”。

野史中倒有不少关于姜爷一族的描述，据说姜家早在明嘉靖时期就是刑部官定的刽子手。如此算来，至咸丰末年，姜家从事刽子手这一行业已长达三百多年。

康熙初年，姜爷的先祖凭借高超的砍头手法，被刑部正式纳入编制，每年可以从刑部拿到60两银子的俸禄。而且每次行刑后，监斩官还得奉上“银匣”，按照死刑犯的级别，从5两至30两不等。

以这个收入水平来看，姜家的收入并不低，生活水平至少能达到小康水平。康熙朝以后，姜家成了世袭罔替的“刽子手”，每逢秋审勾决，都会狠狠赚上一笔人命钱。

乾隆朝时，发生了几次重大的集体贪污案，被押至京师斩首的高官无数，姜家由于是行业里的领头羊，以“只一刀”的高超技艺获得了刑部和乾隆帝的认可。

为此，乾隆特赐宝刀五口，分别取名“龙、虎、龟、鼠、蛇”，其中“龙刀”专斩皇亲国戚、王公贵族；“虎刀”专斩当朝文武大员；“龟刀”专斩在京及各省中小级别官员；“鼠刀”专斩蔑视国法之宵小；“蛇刀”专斩心肠狠毒，手段残忍之江洋大盗。

这五口宝刀皆为精钢所制，削铁如泥，不过重量比一般的鬼头刀要重一倍，非身形魁梧、臂力惊人之辈所能使。

刽子手不好当

按照定制，刑部正式编制中的刽子手一般有六至八家，每年秋审勾决后，这些刽子手才会同台竞技。因为秋审死刑犯比较多，多的时候有几十人，少的也有二三十人，不可能让一家来执行。

刽子手由于专司砍头，所以行业内有许多禁忌，比如不能与一般百姓交往过密，不能以真身份示人，不能从事屠宰、喜庆等行业，等等。

与寻常百姓不同的是，刽子手家中常年要供奉“阎王爷”，据说这是祖师爷当年定下的规矩，因为刽子手干得是折寿的勾当，所以生前就要供奉阎王爷，以期死后不被打入十八层地狱。

当刽子手最怕的就是砍头时出现意外，这也是行业中最大的忌讳。所以一般新入行或是刚接手家业的刽子手，前三年必须要苦练刀法，若刀法过关，后三年才能跟着师傅到刑场观刑，以磨炼心理承受能力。

刽子手是砍头的不是定罪的，死刑犯家属一般都不会将气撒在他们头上，而且行刑前，有门路的家属都会花上一笔银子，为家人求得一刀痛快。

但是久而久之，刽子手逐渐丧失了行业道德标准，往往会以此来要挟犯人家属，若是不给银子，那么就要砍上两刀、三刀。

其实这也不能全怪刽子手，他们之所以要赚这点昧良心的银子也是出于无奈。因为很多时候，朝廷勾决的犯人太少，比如乾隆即位后一直到乾隆十三年，实行宽仁之政。每年勾决的犯人不超过十个，最少的乾隆十年，仅勾决了三个。

没头砍收入自然也低了，刽子手们不得已只能隐姓埋名，替镖局从事一些走镖的业务，以此来维持生计。好不容易有了生意，就不免要发一发人头财。

姜家作为御用刽子手，自非一般人可比，他们家百余年来口碑名声极佳，法场行刑也从未失过手，皆是一刀了事。到了晚清时期，京城百姓才对这位姜家嫡传子弟“姜爷”渐渐熟悉了起来，人称“只一刀”。

只不过，到了姜爷这一辈，姜家没有男丁，族中也无人愿意从事这个行业。从咸丰五年开始，姜爷也向刑部递了文、辞了俸禄，准备“重新做人”。

姜爷归隐后，过上了正常人的生活。咸丰十一年十月十二日，发生了著名的辛酉政变。两宫太后与恭亲王联手打掉了顾命八大臣政治集团，“祸首”肃顺被定罪斩首示众。

慈禧太后为此做出了最高指示：肃顺毕竟是宗室，行刑时不能让他多受痛苦，需派业务精湛的刽子手亲自执刀。

也不知慈禧太后从哪得来的消息，她听闻姜爷曾是御用刽子手，故而传令刑部，指名道姓要姜爷出马。

刑部也是犯了愁，姜爷归隐多年早已不再从事这一行业，但皇命难为，所以派郎中福来亲自去请。

姜爷谱再大也大不过慈禧，他按惯例前一日便请出“龙刀”，供于案上。不愧是御用刽子手，姜爷多年没拿刀，但底子还在，刀落之时肃顺的人头滚至三尺之外。

关于姜爷的故事，晚清的野史中多有记载，至于是真或是假，我们无从得知。但这些记载大多出自时人之笔，多少还是能让后人可以了解到刽子手这个神秘的行业。