人类起源与发展系列第12集

从猿到人的过渡时期

人是由古猿演变成的,那么,人类究竟是在什么时候从猿的系统中分化出来的呢?从发现的最古的猿类化石和人类化石，已经可以作出一些推论。

可以设想，人类从猿的系统中最初分离出来的时候,还带着许多猿的特征,但这时所带的猿的特征还是比較一般的，不是现代猿区别于人的那些明显的特征，同时也缺乏现代人的特征。我们从现今已发现的最古的猿类化石,就可以推测人类起源的可能的时期。另一方面，从现今已发现的古人类化石所表现的人类特征的程度,及人类特征的发展过程,也可推测最早人类的特征和出现的可能的时期。

化石通常只是身体最不易损坏的部分(例如骨骼和牙齿),在适宜的条件下埋在地层里形成的。动物死后，它身体上的柔软部分很快腐烂,但骨骼主要是由钙盐组成的,可以保存较长的时间。同时被沉积的泥沙所掩盖,不受风化,也不致为尸食动物所破坏，其周围的矿物盐逐渐渗入骨内而增加其坚固性，因而可以保存很长的时间。牙齿比骨更不易损坏，因为牙齿主要是由坚韧的牙质组成的,牙质与骨组织相似,但比骨组织更为致密，牙质外面更复有一层极为坚硬的釉质。因而灭绝的哺乳动物的牙齿,能有较多的发现，也被研究得特別详细和 淸 楚。周口店中国猿人的发现，便是从一个牙齿化石开始的。除骨和牙齿外，身体的其他部分很少成为化石而保存下来的。

对于可能是人类祖先的化石猿类，现今已有许多发现。总的来说，这种化石猿类显然是比现代任何一种类人猿更为与人接近。它们的上肢比较短,而大拇指较为发达，下肢比较长，根据头骨的容量，可知它们的脑也比较大和比较发达。

最古的猿类化石都是在地质时期的第三纪地层里发现的。根据地质学上划分的时间阶段最近的一个较大的阶段叫做新生代，也就是地球历史上现代生命出现的时代。

新生代又分为第三纪和第四纪两个时期。 就绝对年代来说，新生代一般认为是七千万年，其中第三纪便占了六千九百万年,最后的一百万年是第四纪。第三纪从老到新,又分为古新世、始新世、渐新世、中新世和上新世五个时期，第四纪又分为更新世和全新世(现代)两个时期。