最新图片，詹姆斯韦伯望远镜拍到20万光年外的恒星摇篮

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NCG 346 位于小麦哲伦星云 (SMC) 中，这是一个靠近我们银河系的矮星系。SMC 含有的比氢或氦重的元素（天文学家称之为金属）的浓度低于银河系中所见。由于太空中的尘埃颗粒主要由金属组成，科学家们预计只有少量的尘埃，而且很难被发现。但来自 Webb 的新数据揭示的恰恰相反。

ncg346高清图片

天文学家之所以探测这个区域，是因为 SMC 内金属的条件和数量与数十亿年前星系中所见的金属相似，那是宇宙历史上被称为“宇宙正午”的时代，当时恒星形成处于高峰期。大爆炸后大约 2 到 30 亿年，星系以惊人的速度形成恒星。那时发生的恒星形成烟花仍在塑造我们今天在我们周围看到的星系。

“宇宙正午期间的星系不会像小麦哲伦星云那样拥有一个 NGC 346；它将有数千个，”大学空间研究协会的天文学家兼研究团队的首席研究员玛格丽特·梅克斯纳说。“但即使 NGC 346 现在是其星系中唯一且唯一一个正在疯狂形成恒星的大质量星团，它也为我们提供了一个很好的机会来探索宇宙正午时的情况。”

图为NCG346在小麦哲伦星云中的位置

通过观察仍在形成过程中的原恒星，研究人员可以了解 SMC 中的恒星形成过程是否与我们在银河系中观察到的不同。先前对 NGC 346 的红外研究主要集中在质量超过太阳质量五到八倍的原恒星上。“有了韦伯，我们可以探测到重量更轻的原恒星，小到太阳的十分之一，看看它们的形成过程是否受到较低金属含量的影响，”英国天文学技术中心的奥利维亚琼斯说，爱丁堡皇家天文台，该项目的联合研究员。

当恒星形成时，它们会从周围的分子云中聚集气体和尘埃，这些气体和尘埃在韦伯图像中看起来像条带。物质聚集到一个吸积盘中，为中央原恒星提供食物。天文学家已经在 NGC 346 内探测到原恒星周围的气体，但韦伯的近红外观测标志着他们首次在这些圆盘中探测到尘埃。

图为哈勃望远镜的人眼可见光波段与韦伯望远镜的红外光波段对比

“我们看到了构建模块，不仅是恒星，还有可能是行星， ”欧洲航天局的 Guido De Marchi 说，他是研究小组的共同研究员。“而且由于小麦哲伦星云在宇宙正午期间具有与星系相似的环境，因此岩石行星在宇宙历史中的形成时间可能比我们想象的要早。”

该团队还拥有来自 Webb 的NIRSpec仪器的光谱观测结果，他们正在继续分析这些观测结果。预计这些数据将提供新的见解，以了解吸积在单个原恒星上的物质，以及紧邻原恒星周围的环境。

这些结果将于 2023 年 1 月 11 日在美国天文学会第 241 次会议的新闻发布会上公布。

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