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首先“三武一宗”，是指北魏太武帝拓跋焘，北周武帝宇文邕，唐武宗李炎和后周世宗柴荣。“三武灭佛”指的是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛这三次事件的合称。因为他们的谥号或庙号都带有个武字。若加上后周世宗时的灭佛则合称为“三武一宗之厄”。在中国历史上，这几位皇帝曾经发动过毁灭佛法的事件，使佛教在中国的发展受到空前的打击，因此在佛教史上被称为“法难”、“三武一宗之厄”等等。所以这就是三武一宗之厄名字的由来。

佛教传入中国约在西汉之际，佛教开始由印度传入中国，经过长期发展后汉化，而形成具有中国民族特色的中国佛教。并形成三大系，即汉地佛教（汉语系），藏传佛教（藏语系）和云南地区上座部佛教（巴利语系）。

现在一般以东汉明帝永平十年（公元64年）为佛教传入中国的标志。汉明帝刘庄信佛，并将佛教引入中国，于是中国开始传其术，图其形象，而王公贵人，独处王英最喜好之”。明帝的异母弟楚王刘英是最早皈依佛门的人。

当佛教传到中国时，它与本地的文化风俗迥然不同，释迦摩尼被称为“大神”，确实，当时佛教在中国人心目中和跳大神差不多，属于旁门左道。在南北朝时期佛教得到弘扬，至唐代达到鼎盛，而佛教在印度于公元13世纪初消亡，被商羯罗赶出印度，但在中国却作为“大乘佛法”而得以发展和创新。

佛教初期得以弘扬的背景是值五胡乱华，中原战乱不息，生灵涂炭，老百姓为摆脱痛苦，而佛教讲究来世，给予人以希望；同时贵族向往的是长生不老，而佛教可以往生，于是佛教就有了广泛的群众基础而得以壮大，而后的佛教和儒教一样，成了统治阶级驭民的工具。

这便是佛教在中国早期的发展史。接下来咱们讲一讲上述的四位皇帝为何要灭佛，是因为个人喜好而泄私愤还是为国家发展大计呢？

灭佛原因

因为佛教是当时外来的宗教，佛教的发展，给寺庙和僧人带来巨大的经济利益，加上佛教寺庙往往享有免税、田地、女婢等特权，这造成了社会财富向佛寺的极大集中，严重影响了社会经济的发展，唐朝会昌灭佛时就说“十分天下财，而佛有七八”。另外，僧侣不事生产不服劳役，还拥有大量仆役，在人力资源匮乏的古代，这一现象对社会经济和军事造成的影响更加明显。寺院经济力量的过分发展，终于引起了世俗统治阶级的强烈不满，而僧侣不守戒律霸占田产鱼肉百姓的行为更积累了大量社会矛盾，种种交织在一起的矛盾激烈时，导致统治阶级通过政治手段加以解决。中国佛教史上所谓“三武一宗”之难，也就是这种矛盾斗争激化的结果。

北魏太武帝拓跋焘灭佛

北魏为了统一北方，巩固在中原的地位，以全民为兵。那时，由于沙门历来可以免除租税、徭役，所以锐志武功的太武帝就在太延四年下诏，凡是五十岁以下的沙门一律还俗服兵役。他还听从宰相崔浩的劝谏，改信寇谦之的天师道，排斥佛教，并渐次发展为灭佛的行动。

寇谦之把儒家学说和佛教经律论及斋戒祭祀仪式吸收到道教中来，重新改造五斗米道，期使北魏帝王容易接纳。

太武帝的废佛行动，始自太平真君五年 弹压沙门，他下令上自王公，下至庶人，一概禁止私养沙门，并限期交出私匿的沙门，若有隐瞒，诛灭全门。翌年，卢水的胡人盖吴在杏城（陕西黄陵）起义，有众十余万人。七年，太武帝亲自率兵前去镇压，到达长安时，在一所寺院发现兵器，怀疑沙门与盖吴通谋，大为震怒，下令诛杀全寺僧众。崔浩劝帝灭佛，于是太武帝进一步推行苛虐的废佛政策：诛戮长安的沙门，焚毁天下一切经像。一时之间，举国上下，风声鹤唳。

当时太子拓跋晃监国秉政，一向笃信佛法，向太武帝劝阻，虽然都不被采纳，但也由于如此，废佛的诏书得以缓宣，而使远近的沙门闻讯逃匿获免，佛像、经论亦多得密藏；然而魏国境内的寺院塔庙却无一幸免于难，史称太武法难。废佛后六年，太武帝驾崩，文成帝即位，下诏复兴佛教，佛教才又逐渐恢复发展。

北周武帝宇文邕灭佛

宇文邕是宇文泰的第四个儿子。他当了十八年皇帝，死时仅三十五岁，史称北周武帝，是南北朝时期著名的政治家和军事统帅。周武帝是南北朝时期的一代英主，可惜正当他打算“平突厥，定江南”，实现统一全国理想的时候，病逝于出征前夕，令后人唏嘘。

周武帝反佛其中的原因是复杂的。首先在武帝掌权之前，大权为宇文泰的侄子宇文护掌握。宇文护大力推行佛道，因此当时的武帝也对佛道极力的推崇，这可能也是明哲保身迫不得已之举。

北周武帝灭佛，这也是和当时北周武帝后来推行的一系列的改革政策有很大的关系。

北魏末年，社会动荡。在公元 515 年爆发过冀州沙门法庆聚众造反之事，其众多达 5 万以上，法庆自称“大乘”，鼓吹“新佛出世”，所至即毁寺、杀僧、焚经、烧像，故此对当时的僧俗地主统治阶级形成了极大的威胁。北魏镇压了“大乘起义”后不久，在公元523年，又爆发了规模更大的“六镇起义”，接着各处纷纷出现反魏起事，群雄并出。当时北方地区的僧、道阶层过于庞大。当时不少原属国家的编户民众，为避苛役重赋，相继投入空门；此外，其时社会政治动乱的加剧，亦令普通百姓寻求相对安全的宗教实体之庇护。以致全国的佛寺竟有3万之多，僧、尼数目则有200万之巨，这在当时北中国的人口比例上，达到了极高的程度，约占全国总人口数的16分之1。这促使封建国家政权采取极端手段，以扩大经济来源来充实国力。

天和二年（567），有一个叫卫元嵩的人给周武帝上书，建议周武帝灭佛。

周武帝诛杀宇文护，把大权收归己有之后，以儒为先，道教为次，佛教为后。把佛教抑为最末，事实上已是灭佛的前奏。

武帝不怕死后下地狱的威胁，于建德三年（574）五月十五日，周武帝下诏“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”一时间，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽兰皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。

建德六年（577年），北周灭北齐后，针对继续发展的佛教实体，立即推行灭佛政策，毁寺4万，强迫300万僧、尼还俗，相当于当时总人口数10分之1 的人重新成为国家编户，这对急需兵源和财力的封建朝廷来讲，其意义之重要不言而喻。

周武帝灭佛，时间较长，涉及面广，触动深，成绩可观，这一点是值得充分肯定的。因此当时有人称赞说：“帝独运远略罢之（指灭佛），强国富民之上策”。灭佛事实上也起到了“民役稍希，租调年增，兵师日盛。东平齐国，西定妖戎，国安民乐”的作用。正因为北周成功的灭佛运动，才使它国力大大增强，为北周灭齐乃至北周统一北方都奠定了坚实的基础。

在佛道二教极度兴盛的南北朝时期，虽然周武帝独树一帜，毁佛断道，但并不屠杀僧侣，显示了其统治的高度灵活性。纵然周武帝个人十分认可甚至是推崇宗教思想，但当宗教的发展与国家机器的运作发生冲突时，他能清醒认识，挈重量轻，果断抉择而不拘泥于传统，实为难能可贵。对比同一时期，即北齐、江左政权的各位封建君主，大多不能正视宗教过度发展给国家带来之不利而盲目推动，更可衬托周武帝统治政策之灵活。

唐武宗李炎灭佛

元和十四年(819)，唐宪宗敕迎佛骨。从而再次掀起全国性的宗教热潮。对此，韩愈从儒家立场出发，予以坚决反对。为了达成排佛目的，韩愈提出了儒家的“道统”，把它作为民族文化的主线，以与佛教各宗派的传法世系相对抗。他自认得了儒学真传，以继承和发扬从尧舜到孟子的道统为历史使命，要效法孟子辟杨、墨的精神来辟佛、道。

韩愈反佛的出发点和立论根据，是为了强化中央政权的政治经济利益，确立儒家文化的正统地位，比傅奕涉及的社会和思想问题要深刻得多。为了实现他的儒家政治理想，他在《原道》中提出“人其人，火其书，庐其居”的口号，试图以行政手段彻底废除佛教。这一思想为此后唐武宗的灭佛提供了重要依据。而他所提出的儒学独尊和儒家“道统”，则对宋代理学的形成有明显影响。

此后朝政腐败，朋党斗争，国势日衰，而唐穆宗、唐敬宗、唐文宗照例提倡佛教，僧尼之数继续上升，寺院经济持续发展，大大削弱了政府的实力，加重了国家的负担。唐武宗继位后，在整顿朝纲、收复失地、稳定边疆的同时，决定废除佛教。他认为，废佛是“惩千古之蠹源，成百王之典法，济人利众”的唯一办法。这是武宗决心灭佛的主要原因。

唐武宗灭佛，实始于会昌初年，而至会昌末年达到高潮。武宗已令僧尼中的犯罪者和违戒者还俗，并没收其全部财产，“充入两税徭役”。敕令毁拆天下凡房屋不满二百间，没有敕额的一切寺院、兰若、佛堂等，命其僧尼全部还俗。

会昌五年三月，敕令不许天下寺院建置庄园，又令勘检所有寺院及其所属僧尼、奴婢、财产之数，为彻底灭佛作好准备。同年四月，即在全国范围内展开全面毁佛运动。僧尼不论有牒或无牒，皆令还俗；一切寺庙全部摧毁；所有废寺的铜像、钟磬悉交盐铁使销熔铸钱，铁交本州铸为农具。八月，下诏宣布灭佛结果：“天下所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五百人，收充两税户；拆招提、兰若四万余所，收膏腴上田数千万顷，收奴婢为两税户十五万人。”

后周世宗柴荣灭佛

在这几次灭佛事件中后周世宗灭佛，是最有影响的一次。因为当时许多老百姓为了逃避兵役和税赋，选择了出家。但这些人中的绝大部分都是假和尚、假尼姑，出家对他们来说只是一种职业而并非一种信仰。面对这种局面，柴荣果断地决定开展灭佛运动。事实证明，他的这一做法成果颇丰。后周国库收入迅速增加，从各地寺庙中拆毁的铜制佛像被重新熔制铸造成铜钱，被强制还俗的僧尼还为后周新增了一大批劳动力。

周世宗此次灭佛，并没有大量屠杀僧尼、焚毁佛经，而是带有一种整顿佛教的性质，还保留着很多寺院与僧尼。但由于整个中国佛教的发展，已经走向了勉强维持的阶段，经过这一个打击之后，就更显得萧条衰落了。在这一背景之下，三教之争，就更趋于缓和，从这之后，儒佛道三教之争，已不像过去那么尖锐，也不像过去那样明显，虽然还是有，但相对而言，规模都比较小，最后，废去佛寺30336所，还俗61200僧。全国寺院仅余两千所。

一时之间，天下佛像几灭。官员议论纷纷，柴荣却说：“你各位不要对我毁去佛像这件事有疑虑。佛啊，是以善道度化世人的，如果有心向善，就是供奉佛了，那铜像岂是所谓的佛呢？而且我听说过，佛为了利益他人，就算是头颅、眼睛都可以布施给别人。如果朕的身体可用来救济民众，我也在所不惜啊。”

总之起初拓跋涛并好佛老，对沙门道士皆致敬敬。怀疑寺僧与聚众起义并查处寺庙内存有兵器所以才灭佛、宇文邕最重儒术，早年也信奉道、佛二教；但在当时僧尼，沙门中人不用耕种、服兵役，上缴赋税所以周武帝为了国家的发展与统一不得不大型灭佛；唐武宗本身就不喜欢佛教为了扩大了唐朝政府的税源，巩固了中央集权才发行灭佛活动；而后周柴荣更像是整顿佛教的，但确实是最有影响的一次。