一、斩蛇而起

刘邦起兵，是典型的随大流，也可以讲是顺势而为。刘邦处的年代是秦朝末年，社会形势有以下几个特点：一是秦虽统一天下，但时间不长，其他国家的士大夫后代还在蠢蠢欲动着复国，一句话，虽然统一了，但裂痕还在，各地对秦还没有高度的认同感。二是秦法律严酷，老百姓往往因为犯有小错误就被处死，而且秦朝徭役繁重，大量徒役被迫远离家乡，去修陵墓或修长城，被送去的人又有很多被累死或因错误被处死，活着回家的几率不是不高，民怨沸腾。三是当时富有政治经验的秦始皇已经去世，秦二世胡亥少不更事，被赵高耍的团团转，又杀了不少大臣和富有带兵经验的军事人才，统治能力极具下滑。总之，秦末社会极度不安定，如同活火山，随时都有可能喷发。

公元前209年秋，陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿县）揭竿而起。匹夫振臂一呼，天下云集响应。各地老百姓受够了秦朝官吏的压榨盘剥，纷纷造反，杀死当地官员，加入到起义的洪流中去。这不是陈胜吴广有什么了不起的魅力，而实在是老百姓的怒火已经被压制的太久了。

这一年刘邦送人到骊山参加劳役，由于沿途跑的人太多，刘邦考虑到骊山后也是死罪，就把押解的人就地解散，自己跑到离家不远的芒山、砀山一带，纠集了几十号人，东躲西藏起来。这中间可能是刘邦想学陈胜吴广故弄玄虚一把，也可能是后来人为了证明天命所归，演绎了一个刘邦斩白帝之子的故事：说的是刘邦走在路上，看到一条白蛇挡道，被刘邦一剑斩杀，后来有一位老太太在路边哭，说刘邦是赤帝之子，把他的儿子，也就是白帝之子杀了。该故事在现代人看来，非常荒诞不经，但古代类似的故事很多，而且在一定程度上也确实能起到蛊惑（安抚）人心的作用。

当时由于农民起义已经成为潮流，刘邦老家的沛县县令也准备带领百姓造反，县令的两个手下萧何、曹参给他出主意说，你是秦朝的官，现在又要造秦朝的反，就好像周星驰九品芝麻官中讲的用前朝的剑斩当朝的官一样，不怎么让人信服。不如把躲藏在外的刘邦给找回来，借着刘邦的几十号人，再裹挟着大家一起造反比较稳妥。

县令一听，觉得这两位的主意不错，于是就派刘邦的一担挑樊哙去找刘邦。可当刘邦到城下后，县令一看刘邦带的人比较多（超过100人），担心刘邦把他给吞并，又后悔了，就关闭城门，没敢把刘邦放进来。同时转念一想，萧何和曹参给他出这样的主意，是不是他们和刘邦串通好了呢？就派人去让把萧何和曹参抓住杀了。这两位一听吓坏了，连忙翻下城墙投奔刘邦去了。三人在城下碰面商量后，写了一封信射进城内，号召老乡们造县令的反，于是城内的人把县令杀了，打开城门迎接刘邦，并立刘邦为沛公，总共招募了三千来人，算是正式拉开了反秦序幕。

刘邦起兵时已经48岁（也可能是39岁），考虑那个年代人们的平均寿命，这个年龄造反绝对是“烈士暮年，壮心不已”了。