古代生物的生长速度比预期的要快

早在恐龙时代之前，一种叫做Whatcheeria的不寻常生物就是顶级捕食者。

新的研究提供了对Whatcheeria的更深入的了解，它生活在大约3.3亿年前的石炭纪时期。

在仔细检查了这种生物的古老骨骼后，科学家们惊讶地发现，Whatcheeria并不像现代爬行动物和两栖动物那样缓慢而连续地生长。相反，这种生物在年轻时生长迅速，就像鸟类和哺乳动物一样。

在这张未注明日期的讲义图像中，在美国伊利诺伊州芝加哥菲尔德博物馆的藏品中可以看到大型早期四足动物和顶级捕食者 Whatcheeria 的头骨，其许多锋利的牙齿可见。

Whatcheeria是早期的四足动物，因为已知第一批具有脊椎的陆地动物。这些是今天陆地脊椎动物的祖先 - 两栖动物，爬行动物，鸟类和哺乳动物等动物。

Whatcheeria大部分时间都在湖泊和河流中度过，长约2米，使其成为当时最大的捕食者。

芝加哥洛约拉大学的梅根·惠特尼（Megan Whitney）是最近发表在《通信生物学》（Communications Biology）上的这项研究的主要作者。她说，“什么奇里亚不是一个缓慢的...超大的两栖动物。她补充说，它是一种活跃的捕食者，在其生命的早期迅速成长。

Whatcheeria的名字来自爱荷华州小镇What Cheer附近发现的近400块化石。这个生物有一个大头骨，里面装满了牙齿和大四肢。惠特尼说，它是“其环境中的顶级捕食者，包括不同种类的古代鱼类和鲨鱼以及其他较小的早期四足动物。

与许多早期的四足动物不同，Whatcheeria的骨骼是从动物生活的不同阶段发现的。“骨头就像故事书一样，记录动物活着时的信息。记录在骨骼中的重要信息之一是动物的生长速度，“惠特尼说。

对九个Whatcheeria个体的大腿骨块的仔细研究表明，骨骼随着时间的推移而生长。

“这项研究的一个关键发现是，我们在Whatcheeria的幼年中发现了快速生长的骨骼。这很重要，因为它表明这种动物的生长策略与我们的相似：在年轻时快速生长，然后在成年后放慢生长速度，“惠特尼说。

她补充说，长期以来，这种生长一直被认为是哺乳动物和鸟类等温血动物的特殊现象。然而，惠特尼补充说，“我们在这里能够证明的是，即使在我们进化历史的最早阶段，这种策略也被使用过。

惠特尼说，作为捕食者，Whatcheeria本可以使用许多“狩猎技术”。研究人员不确定这种生物在陆地或水上狩猎的时间。但研究表明，这种动物可以在陆地上行走。

Ben Otoo是该研究的合著者。他说Whatcheeria是一个很好的证明，进化不是线性的。