“最大”“最小”新前缀来了

文 ｜ 徐锐

11月18日于法国凡尔赛举行的国际计量大会（CGPM），可能会确定全球最大和最小数字的新前缀。目前，最大数字的前缀建议是ronna和queta，最小数字的前缀建议是ronto和quecto。

国际单位制（SI）是世界上最普遍采用且被大多数科学家一致认同的度量衡单位标准，是每一项测量的基础。

互联网产生了如此多的数据，以至于人们几乎找不到描述其规模的词汇。图片来源：Erik Isakson Photographics

除了定义千克和米等基本单位外，SI还规定了大小数字的命名方式。该命名方案上一次扩展是在1991年。对于非常大的数字，当数字后跟了21或24个“0”时，前缀为zetta（1021）和yotta（102４）；而对于非常小的数字，前缀则为zepto（10-21）和yocto（10-2４）。

当时还很少用到这样的前缀，但随着互联网产生和存储的数据量越来越大，它们有了用武之地。预计到2025年，世界数据总和将达175zetta字节。

“媒体上已经有很多人在猜测比yotta字节更大的前缀会是什么。”英国国家物理实验室（英国国家测量基准研究中心）的Richard Brown表示，例如，bronto字节被一些人非正式地用来描述1027字节，而谷歌的单位转换器长期以来一直将1027字节的前缀转换为hella字节。

但Brown指出，SI已经使用字母“b”和“h”作为前缀，上述非正式前缀并不符合SI的命名规则。因此，现在急需确定标准前缀，以防这些非正式前缀与科学文献绑定得太深。

Brown帮助起草了一份前缀提案，CGPM成员国可以在大会上提出反对意见。如果没有异议，那么数字后有27和30个“0”的数字的新前缀将是表示大数的ronna（1027）和queta（1030），表示小数的ronto（10-27）和quecto（10-30）。但即便它们被确定成为国际单位，科学家可能也需要一段时间才能在工作中适应它们。

此外，一些科学家对新前缀是否有用持怀疑态度。“我们倾向于定义自己的单位，这对于实际研究的事物来说更有用。”诺丁汉大学天文学家Mike Merrifield表示。

Brown认为，ronto和quecto可能用于射电天文学领域，例如用于计量微弱的宇宙微波背景辐射。对此，Merrifield表示，天文学家已经有了经常使用的单位——非SI的Jansky。

但在Brown看来，使用这些标准单位能更好地传达信息。

这些前缀名称看似随意，但实际上它们严格遵循了SI。“R”和“q”是英语字母表中仅剩的没有被其他SI前缀使用的字母。此外，新前缀单词的中间部分是从拉丁语中的“乘以多少个1000”粗略翻译来的，而前缀名称以“a”或“o”结尾，则遵循了表示“大”的前缀总是以“a”结尾、表示“小”的前缀以“o”结尾的习惯。

至于何时会出现更大或更小的前缀，Brown认为至少要再等25年。