可能对地球有威胁的小行星“法厄同”身上发生奇怪变化

它的自转开始加速。

阿雷西博天文台2017年12月拍摄的一系列“法厄同”雷达照片。Arecibo / NASA / NSF

“法厄同”的自转。Arecibo / NASA / NSF

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）计划于2024年向近地小行星“法厄同（Phaethon）”发射名为“命运+（DESTINY+）”的探测器。探测器将于2028年飞掠“法厄同”，因此这颗“可能对地球有威胁”的小行星颇受关注。

而近期研究人员发现，“法厄同”身上正在发生一些奇怪的变化，比如它的自转开始加速。

“法厄同”的自转周期正在以每年4毫秒（相当于0.004秒）的速度缩短。

对“命运+”探测器来说，“法厄同”的任何细微变化都可能导致其在探测过程中遭遇不测。研发团队必须知晓小行星自转周期的精确值，否则就无法准确判断“命运+”飞掠过程中小行星的姿态。

和变化莫测的彗星不一样，小行星的自转周期发生变化是一种极为罕见的现象。到目前为止它只是已知的第11颗（根据最新的数据，人类已经在地球附近发现了超过3万颗的近地小行星）会发生这种现象的小行星，也是这11颗中最大的。“法厄同”的直径大约是5.4千米。

阿雷西博天文台（根据最新的消息，坍塌的阿雷西博射电望远镜将不再重建）的行星科学家Sean Marshall根据1989至2021年间的观测数据，对“法厄同”的形态进行了推测。但是结果却与数据不吻合。理论上“法厄同”亮度最高的时刻，无法与实际观测到的结果同步。Marshall认为，这意味着“法厄同”的自转周期在2021年前的某一时刻发生了变化。

Marshall认为“法厄同”自转周期的变化，可能是因为它在2020年12月通过近日点时，受太阳热量影响，其内部残存的易挥发物被“激活”所致。当一枚小行星开始像彗星一样喷气时，它的自转一定会受到影响。

现在“法厄同”的自转周期正在以每年4毫秒的速度缓慢而持续缩短。如果这一趋势能够稳定地保持，“命运+”不会面临多大挑战，因为“法厄同”的姿态届时依然可以被准确地测算出来，我们依然可以预知届时它的哪些部分会处于阳光的照射下，哪些部分处于黑暗中。

但接下去究竟还会发生什么样的变化谁也无法确知。“法厄同”由于距离足够近而被贴上了“可能对地球有威胁”的标签。虽然它不会对地球构成即刻的威胁，但是各种各样的变化却随时都有可能发生。其自转速度的加快，表明在一定程度上，它的内部并不稳定，其行为也难以预知。

参考
Arecibo Observatory-led Team Discovers Large Near-Earth Asteroid Has Changing Rotation
https://www.ucf.edu/news/arecibo-observatory-led-team-discovers-large-near-earth-asteroid-has-changing-rotation/