人类最早没有货币，都是以物换物。后来，人们把贝壳作为货币完成交易。但是，由于早期中国人身居内陆，贝壳不容易获得。春秋战国时期，随着生产力的提高，人们开始铸造金属货币。秦始皇统一中国后，圆形方孔铜钱从秦朝一直用到了民国初年。除了铜钱外，古人还使用纸币和白银作为流通货币。到了明清时期，白银取代纸币和铜钱，成为主要的流通货币。但是，清朝灭亡以后，大量的白银就消失不见了，这是为什么呢？

白银作为流通货币的历史

在宋朝之前，银子基本不作为货币在市面上流通。宋朝使用的白银数量也很少。白银成为主要流通货币是从明朝开始的，这是因为明朝之前我国白银的数量很少。明朝时期开通了海上新航路，大量的白银从美洲流入中国，据估算在明末百年间，海外流入的白银数量是国产白银的10倍，这使白银有条件成为主要流通货币。

明清时期，白银是市面上主要的流通货币。明朝初年，政府也曾禁用白银，要求使用纸币和铜钱，但是纸币贬值得太快，铜钱的购买力又远远低于白银，随着社会经济的快速发展，商品交易需要使用大量货币用于支付，特别是大宗交易更适合用白银结算，因此，政府不得不解除白银禁令，鼓励商品交易用白银支付。所以，明朝时期实行“白银为主，铜钱为辅”的货币政策，一直延续至清朝。

古代白银的货币价值

在古代，一两银子相当于现在多少钱呢？如果单纯用白银价格来衡量的话，以今天纯银每克3.5元的价格测算，明清时期的一两银子相当于今天的130元。然而，这种单纯考虑白银价格的方式，不能体现古代银子的价值，而应该以购买力来衡量古代银子的价值。

宋朝时期一两银子是一千文钱，米价是六七百文一石，一石约合118.4斤，按照现在1斤米3-4元钱算，一石米约合现在450元左右，因此，宋朝的一两银子相当于今天的七八百元。明朝时期半两银子一石米，一石米约为145斤，一两银子可以买两石米，按照今天145斤大米500多元，明朝一两银子相当于今天的1000元多一点。清朝时期一石米的价格是1.5~2两银子之间，一石米约为145斤，那么清朝的一两银子大约合今天350元。

用商品来衡量古代银子的价值，并不是十分科学的做法。因为古代的经济水平和今天差距很大，所以，这种计算方式只能作为一个参考。

古代银子的支付方式

银锭俗称元宝，在宋朝之前，如果到饭馆吃饭，是不能用银锭结帐的，因为银锭不是合法的支付货币，店家是不收的。

银锭是在宋朝才开始作为货币使用的，一般有十两和五十两两种规格。十两银锭相当于今天的七八千元钱，五十两银锭相当于今天的四万元。所以，像吃饭结帐这样的小金额交易，一般不会使用银锭，因为银锭的“面值”太大了。银锭主要用于储藏财富和大宗交易支付。

普通人一般使用碎银子支付，碎银子的重量不标准，有大有小。所以，古人为了支付方便，一般随身会带着剪子和戥(děnɡ)子（戥子是一种精确度极高的小秤，可以精确到厘）。支付的时候，需要用多少银子，就用剪子剪下适量的碎银子，用戥子称重后付款。剪银子还有一个作用，就是验证银子的纯度，看看里面是否夹铅，有没有掺假等。还有人会把掉落的银屑收藏到一个袋子里，积少成多，累积到一定数量，再重新做成银子。

晚清时期白银大量流失

清朝时期，白银正式作为流通货币进入市场，每年各地税收也是用银子结算上缴国库。但是，从清道光年间开始，西方资本主义国家不断侵略中国，腐败的清政府签下了大量的不平等条约，除了割让国土，还要支付巨额赔款。1842年，清政府与英国签订了《南京条约》，向英国赔款2100万两白银。1860年，清政府与英、法、俄签订了《北京条约》，赔款1600万两白银。1895年，清政府和日本签订了《马关条约》，赔款2.7亿两白银。1901年，清政府与八国联军等十一个西方国家签订了《辛丑条约》，共计9.82亿两白银。据统计，在整个近代史上，清政府签订的这些不平等条约，累计赔款达13亿两，造成了我国白银的大量外流。