东汉开国时，最为诡异的一件事，就是刘秀的大哥刘縯功劳大、能力强，但是后来起义军推举出来的皇帝却是没有什么能力的刘玄。要知道天下逐鹿，如果是选首领的话，应该是择贤而立。想刘玄这样又无能又懦弱的人，很显然是不合格的。那为何合格的不立，却要选一个不合格的上位呢？具体原因有两个，但是都和农民起义的局限性有关系。

原因一：刘演和拥立刘玄的武装关系不好

以前有句话，叫做：亲不亲，阶级分。这句话用来形容刘秀、刘縯兄弟和其他起义军的关系来说，最合适不过。

在新莽末年，天下的起义军大致分为两路，一路是赤眉军，一路是绿林军。其中的绿林军，确实是一帮“绿林好汉”，组织非常松散。按照各自的地盘来划分，共分为平林军、下江军、新市军，舂陵军四个派系。舂陵军的首领，就是刘秀和刘縯。

舂陵军和其他各军最不一样的地方，就是首领本身就是西汉的旁支。刘秀、刘縯兄弟的祖上，是汉景帝的儿子长沙王刘发。起兵之初，这种皇室关系让他们二人获益良多。但是同时，也让他们组建了一支纪律比较严明、作风和普通起义军迥异的队伍。

但是，其他的几支绿林军，首领都是民间的豪强。他们起义的目的，不过是为了自己的权势和享乐。说他们胸无大志，一点都不过分。统帅如此，底下兵将的素质可想而知。后来几路大军合兵的时候，几位领袖一接触，发现彼此情况差不多，谁也不比谁高多少，所以比较好相处。但是刘秀、刘縯兄弟，却和这些人格格不入，这样就无法避免地遭到大多数绿林军领袖的敌视。所以舂陵军从一开始，便是备受排挤。

原因二：刘玄无能，约束不了绿林军的各位首领

刘玄从血脉上看，和刘秀、刘縯兄弟是同气连枝的。但是从能力上，和刘秀、刘縯兄弟相比，就要差很多了。早年间，刘玄曾经投奔过绿林四大系统的平林军，干了半天也就是个小小的安集掾，就是一个靠耍嘴皮子安抚老百姓的小官。后来还是因为自己的血统问，才被几大绿林系统推举出来当皇帝。从后来他的表现看，他是既没有治国能力，也没有军事能力。相反，和那些绿林军大佬们一样，他也是个贪图享乐的人。

由此我们可以看出，刘玄能力低微，完全镇不住那些绿林军将领。也就是说，在未来的朝廷中，这些将领完全可以自行其是，各自过各自的腐败日子。从事后的发展来看，也确实如此，刘玄既管不住这些人，也没有想管的念头。进入洛阳之后，绿林军的将领们几乎就是一种“散养”的状态。自由散漫的日子，当然是谁都想过。

但如果他们拥立了刘縯，那情况就不一样了。以刘縯励精图治的架势和以弱胜强的能力，想要管他们是分分钟的事儿。在刘縯手下过日子，远不如在刘玄手下逍遥自在。所以在选择皇帝的时候，绿林军才会果断地抛弃刘縯，而选择刘玄。

从更始帝刘玄上位的这出闹剧，我们可以看出，所谓的农民起义领袖都是什么成色。由于受教育程度低，缺乏管理意识，他们几乎从一开始就更像是一群土匪，而不是起义军。他们生活上自由散漫，追求个人的享乐，经常小富即安，不思进取。所以往往农民军可以掀起起义风暴，但是最后却无法善终。这就是中国历史上，农民起义无法成功的最主要原因。

当光武帝刘秀还在王莽的太学读书时，他那个猛男大哥刘演，已经在江湖上闯出很大的名堂来了。

刘演是个啥样的人呢？大家可以参考一下刘邦，基本上就那么个性格。他个性张扬，而且十分大方。大家都有一个习惯，喜欢跟大方的人交朋友，所以刘演身边的朋友非常多。

王莽篡汉以后，乖乖男刘秀依旧选择去他兴办的太学读书，可猛男刘演却坐不住了，二话不说就把家产都给卖了，拉起了一支队伍跟王莽对着干。

刘秀毕业以后，本不打算加入哥哥的队伍，他只想在家好好种田。你别说，人家还挺享受那种躬耕山野的日子。结果刘演手下有一帮人打家劫舍，害得刘秀不得不加入了他哥哥的阵营。

也就是说，其实真正起兵对抗王莽的领头人，是刘秀的哥哥刘演，刘秀当时只是哥哥身边的跟班。为什么刘演没能捞一个皇帝做做呢？尤其是在起义成功后，居然让更始帝刘玄占了先机，这又是为什么呢？

一、刘演只是绿林军中的一派领袖。

刘演起兵的时候，由于财力有限，只征召了七八千人。这点人马打几个县城还凑合，真想要靠这点人打天下，基本是没机会的。

而王莽的势力强大，手握正儿八经的正规军，刘演的压力实在是太大了。因此刘演便派遣刘嘉到绿林军那边寻求联盟。

说好听点是联盟，其实就是加入人家。当时绿林军中，已经有了新市兵和平林兵两个派系的人马，而且他们的力量十分强大，已经渗透到了南阳周边。南阳是舂陵军的地盘，也就是刘演的势力范围。

于是双方一拍即合，刘演带着舂陵兵加入了绿林军。此意壮大了起义军的力量，后来在对付王莽的过程中，王常、成丹、张卬带领的下江兵也加入了绿林军。

这么一来绿林军中，就有了4大集团力量，分别是：平林兵、下江兵、新市兵和舂陵兵。刘演作为其中一派的军队领袖，在自荐为皇帝的时候，是不是要考虑一下其他3派领袖们的意见？

很显然，人家不希望刘演做皇帝。为啥？因为刘演这个人实力太强，要是让这哥们做了皇帝，其他3派的兵马早晚要被这哥们给吞了！没办法啊，无敌是多么的寂寞，以至于丢了皇位。

二、绿林军的其他3派，都支持更始帝刘玄。

刘演实在是太猛了，打仗猛，交朋友猛，又是舂陵侯的后裔，活脱脱一个皇位接班人的苗子！可真是因为如此，把其他人给吓怕了。

当时大家商量着要立一位刘姓宗室的人做皇帝，统一领导绿林军。这个时候南阳起兵的将领们纷纷支持刘演，这是没话说的。毕竟刘演讲义气，又有超越常人的智谋和才能。

可是以王匡、王凤、张卬为首的绿林军其他领袖，却对此提出了反对意见。他们一致认为，刘玄这个人比较懦弱，将来很好控制，所以全都支持刘玄。

这下完犊子了，为了逼迫刘演认命，他们甚至把前线的刘演给调回来，要求刘演表态，该不该立刘玄为帝。

其实这就是想要自然而然地否定刘演继位的可能性。刘演又不是呆子，他自然明白其中的意思，所以表示先缓一缓再说吧！其他将领也纷纷附和，还是缓一缓再说，其实就是反对的意思。

眼看着这事儿就要破产了，张卬跑出来把长剑拔了出来呵斥道：兄弟们都干啥呢？要是今天办不成这事儿，我看大家散伙算了！

张卬是下江兵的领袖，实力强大，他都这么说了，其他人要是再反对，恐怕真的要祸起萧墙了。因此大家也就不再坚持了，刘玄正式成为了皇帝，而刘演只得了一个汉信侯、大司徒。

三、在刘演心目中，还是以恢复汉室江山为首要目标。

南阳集团得知这个消息以后，差点没炸了锅。谁也想不到，一个名不经传的刘玄可以继承大位，而战功卓著的刘演，却只能甘当配角。

刘演为了大局，只好带着舂陵兵奔赴前线，没办法啊，这要是继续在这里呆着，绿林军内部肯定会内讧，到时候开心的反而是王莽。

大丈夫之鼓动拔起，其志致盖远矣。若夫齐武王之破家厚士，岂游侠下客之为哉！其虑将存乎配天之绝业，而痛明堂之不祀也。及其发举大谋，在仓卒扰攘之中，使信先成于敌人，赦岑彭以显义，若此足以见其度矣。志高虑远，祸发所忽。鸣呼！古人以蜂虿为戒，盖畏此也。---《后汉书》

当时刘演当然也不甘心，但是还是要以大局为重，谁让对手王莽还笑得那么开心呢！所以刘演便来到了新野城，不费一兵一卒便拿下了平林兵打不下的新野，再次让大家竖起了大拇指。不久之后刘演又攻下了宛城，功高盖主。

更始帝刘玄心里很不爽啊，但是表面上也只能笑嘻嘻地赞许刘演厉害。仅仅3天以后，刘演的弟弟刘秀，又在昆阳城下，击败了王莽的40万大军，为更始政权立下了无上功勋。

这兄弟俩在更始政权内部，实在是太出彩了！所以说身为皇帝的刘玄，从自身权力地位的角度出发，也不能不忌惮他们俩。刘演明白山河已经破碎，如果再不团结起来，又如何恢复汉室江山呢？

四、乍一看刘演是刘邦，实际上刘演就是项羽。

刘演曾有三次机会逃脱厄运，结果都被他完美地错过了。

第一次机会，打下宛城后，刘秀的劝谏。

刘玄开始忌惮刘演以后，便策划了一场鸿门宴，打算以摔玉佩为号，在宴会上击杀刘演。当时刘秀多次提醒刘演，刘演都表示这只是例行公事而已，并没有放在心上。

第二次机会，刘玄的鸿门宴后，樊宏的劝谏。

在宴会上，刘玄几次三番打算动手，甚至把刘演的佩剑都拿走观赏了，最后还是没下手。倒是让刘演的舅舅樊宏看出了杀机。樊宏提醒刘演一定要小心刘玄，可刘演还是一笑了之，完全不放在心上。

第三次机会，刘秀提醒刘演：有内奸，取消交易。

和刘秀一同起兵的李铁，本来是刘演这边的人，可现在已经暗中倒向了刘玄。这事儿被刘秀发现了，所以刘秀多次提醒刘演，一定要小心这个人。

可刘演却觉得大家是一起起义的好朋友，好战友，咋能怀疑对方呢？于是又没有把这事儿放在心上。

错过了这三次机会以后，刘演再想躲过刘玄的暗害，基本不可能了。这个时候刘玄的心腹大将刘稷由于不满刘玄登基，结果被刘玄给宰了。

刘演气坏了，还打算向刘玄讨个说法，结果李铁果断出卖刘演，刘演同一天也被刘玄给宰了。所以说啊，刘演看似是个人杰，可惜只有成为项羽的命，压根就成不了刘邦。

总结：反观刘秀，那是真正的英雄。

真正的英雄，并不仅仅是那种横冲直撞，豪爽霸气的人。他们还需要足够的耐心和拿得起放得下的心态。刘演并不具备这些，而刘秀却充分具备了这些特点。

当时刘秀得知刘演被杀的消息以后，并没有反叛刘玄，而是第一时间跑来向刘玄认错。要知道刘秀刚刚立下了昆阳之战的首功，如今不仅不居功自傲，反而一味地承认兄长犯错，自己也有责任。

刘玄哪里还有什么理由诛杀刘秀呢？所以刘秀这才躲过一劫。正是由于刘秀具备忍辱负重的心态，所以最终成就大业的，反倒是刘秀。

参考资料：《后汉书》

刘縯带着刘秀造反时，风头很盛。但兄弟俩统帅的舂陵兵，实力太弱。

弱到什么程度呢？

弱到刘秀这个二把手，只能骑牛作战。

“光武初骑牛，杀新野尉乃得马”——《后汉书·光武帝纪》

后来是打下了一座县城，杀了县尉，刘秀才骑上了高头大马。

想想看，连主将都只能骑牛，这队伍的家底得薄到什么程度？

而在乱世之中，如此单薄的家底，又如何谈得上建功立业呢？

恐怕连活下来都难吧？

刘縯一代枭雄，当然懂这个道理。

他在单打独斗一段时间后，马上就遣族兄刘嘉联络绿林军大佬，表达了自己想合伙干的意思。

后来，绿林军中的新市兵和平林兵的大佬同意刘縯带兵入伙，玄汉政权的基础这才得以奠定。

所以，刘玄上台前，刘縯其实只是绿林中的大佬之一。他并不是老大。

虽然他与新市军、平林军，以及后来加入的下江兵联合后，作战骁勇。曾一度被众人推举绿林军盟主。

但他毕竟只是临时的盟主，不是真盟主。

而且新市兵、平林兵的老大也看出来了。

刘縯、刘秀哥俩，骑牛打仗都这么生猛！

万一让他们发展壮大了，自己的部队岂不是要被他们吞并了？一旦没了枪杆子，自己在这世上哪还有容身之地？

因此，当绿林军的大佬们决定建立政权，拥立皇帝时，另外三股势力的大佬，就故意没通知刘縯，偷偷得先开了个小会。

在小开会期间，除了下江兵的老大王常提议拥护刘縯外（王常后来投靠刘秀，为东汉开国功臣之一），其余大佬都持反对意见。

反对声音远远压过支持的声音，于是，刘縯就被踢出了局。

诸将会议立刘氏以从人望，豪杰咸归于伯升，而新市、平林将帅乐放纵，惮怕升威明而贪圣公懦弱，先共定策立之，然后使骑召伯升，示其议。——《后汉书·宗室四王三侯列传》

不拥立刘縯，那拥立谁呢？

几个大佬商量后，确定拥立原则——被拥立之人，势力不能太大。否则不好控制。但一定要是刘姓宗亲。否则，不能招揽人心。

在这个原则下，刘縯的族兄弟，当时在平林兵中只是打酱油混日子的刘玄，于是就被推举为了皇帝。

开完小会后，几个大佬设下鸿门宴，通知刘縯回来开会。

前面说了，刘縯对开小会这种事情，是不知道的。所以他就没带卫士。

等到他进到会场，傻眼了。众人持械逼迫他立马表态，同意就能走。不同意就是咔嚓！

他没得选，故而才在绿林军版的鸿门宴上选择了妥协。

之后，刘玄正式被拥立为傀儡皇帝，绿林军的各大佬皆高官封侯。

其中，刘玄所在的新市兵成为最大赢家。团队老大王匡和王凤，分别被封为定国上公和成国上公。

平林兵和下江兵的老大，以及刘縯，分别封三公。

对此，刘縯很不爽，支持他的南阳豪强也很不爽。

但没办法，这就是政治。

多头格局之下，除非强者有压倒其他人的绝对优势。否则，不仅很难上位。而且还会被其他人刻意的打压。最后上位的，往往是不起眼的某个弱者。

其实不单是绿林军，当时同样也是多头格局的赤眉军也是如此。

樊崇、逄安、徐宣、谢禄、杨音等赤眉军大佬也是谁都不服谁。

于是，放牛的刘盆子就这么上位了。

而刘盆子这个傀儡皇帝，那比刘玄都惨。

赤眉军的大佬当着他的面，都敢肆无忌惮地打骂厮杀。背着他，简直要反天。气的刘盆子是夜夜哭泣，以泪洗面。

盆子居长东宫，诸将日会论功，争言讙呼，拔剑击柱，不能相一。更相辩斗，而兵众遂各逾宫斩关，入掠酒肉，互相杀伤……盆子惶恐，日夜啼泣，独与中黄门共卧起，唯得上观阁而不闻外事。《后汉书·刘玄刘盆子列传》

刘玄登基继位，绿林军大佬各领封赏后，王莽决定枪打出头鸟，集中大军讨伐。

于是，著名的昆阳之战爆发。

这一战不用多说，刘秀以七千人打垮了四十二万敌军（也有说实际只有十万），创下了冷兵器时代，又一个以少胜多的战场奇迹。

绿林军的大佬，想方设法打压刘家兄弟。

可人家是位面之子，自带发光属性。不管走哪都是风云人物，盖不住风头。

盖不住怎么办？

傀儡皇帝刘玄和几个绿林军大佬商量后，决定再设一个鸿门宴，干掉刘縯，一劳永逸解决问题。

刘縯被杀前，刘秀曾劝他别去赴宴。

因为刘秀发现，当年跟随他一起造反的很多舂陵兵老将，比如后来投靠新市兵，弄死刘縯的李轶，私下里就与老绿林军的大佬有来往。

自家的根基，可能被别人撬动了。

但刘縯对此却不以为然，表示刘玄和其他人都是垃圾，不必当回事。

最终，木秀于林，被风摧之。平时太过于锋芒毕露，不懂得收敛自己光芒，对于险恶的权力斗争估计不足的刘縯，就被杀害了。

更始乃与诸将陈兵数千人，先收稷，将诛之，伯升固争。李轶、朱鲔因劝更始并执伯升，即日害之。——《后汉书·宗室四王三侯列传》

刘縯被杀时，刘秀正在外地。他手上撰着一部分兵力。另外，舂陵兵也没有都背叛。

如果刘秀这时候举起大旗，为兄报仇，那事情就闹大了。

于是刘玄就与绿林军的几个大佬，又开了一个小会，并且又确定了一个原则——必须马上平息事端，让刘秀和南阳豪强们明白，他们这次行动，只针对刘縯个人，绝不是要对整个舂陵兵势力进行大清洗。

而刘秀对此，也非常“配合”，没有对兄长被杀表露任何不满情绪。

于是，刘秀就逃过了一劫。并在不久后，被刘玄派到河北招兵买马。

结果刘秀这一去，就是龙归大海，虎归山林。一发不可收拾。

主要原因有二：

一：当时绿林军内部有平林兵、下江兵、新市兵，舂陵兵4个派系。刘秀兄弟是舂陵兵的首领，与其他派系的首领不和，自然不会得到他们支持。

二：其他绿林军首领喜欢放纵，忌惮威严贤明的刘秀大哥，而贪图刘玄的懦弱，所以他们决定立刘玄为帝。

此事详情如下：

一、刘秀大哥与绿林军将领不和

1.刘秀兄弟起义

西汉末年，王莽篡汉，建立新朝。王莽对社会进行了复古改革，使社会矛盾更加激烈，农民起义的烽火燃遍九州。其中，绿林军，赤眉军是两支势力最大的农民起义军。

南阳郡的刘縯、刘秀兄弟是汉室宗亲，不过当时他们家族已经没落了。刘秀的哥哥刘縯性情刚毅，慷慨大方，心怀大志，他想要恢复刘汉天下，于是散尽家财，结交结天下英雄豪杰，图谋大业。

刘縯、刘秀兄弟召集宗族以及郡中豪杰聚兵起义。刘秀家族早前从舂陵郡迁徙到了南阳郡，所以他们的队伍被称为舂陵兵。

2.绿林军内部派系

新市人王匡、王凤不满王莽政权，也兴兵起义，他们时常隐蔽在绿林山中，所以被称为“绿林军”。后来一场瘟疫，5万绿林军死伤近半，于是他们离开绿林山，另谋出路。王常、成丹西入南郡，称为下江兵；王匡、王凤、马武以及支部朱鲔、张卬等北入南阳，称为新市兵。平林人陈牧、廖湛聚众千余人，称为平林兵，响应王匡军队。

刘縯觉得单凭自己的力量无法抵抗王莽的军队，更不用说推翻王莽了，于是决定加入绿林军。

其实当初绿林军离开绿林山后，就应该称为绿林联军了。后来的平林兵首领陈牧、廖湛和舂陵兵首领刘縯兄弟都没有在绿林山呆过，自然亲疏有别。王匡、王凤资格最老，名义上是绿林军共同的领袖，但他俩也只能直接指挥自己的新市兵，根本指挥不了其他派系的士兵。

3.刘縯与绿林军其他派系将领不和

绿林军中主要有新市兵、下江兵、平林兵、舂陵兵四个派系，但矛盾主要在舂陵兵和其他三个派系之间。

为什么刘縯与绿林军其他派系将领不和呢？主要是因为舂陵兵和其他派系士兵的组成成分不同。舂陵兵将士主要由刘縯兄弟宗族子弟、南阳郡豪杰以及士族子弟组成的，他们的文化素质较高，有着推翻王莽建立新时代的信仰。而其他三派的将士都是文化水平较低的农民，为了混口饭吃才起兵造反的，没有理想，只知道抢钱抢美女。道不同，不相为谋，这就造成了双方面和心不和的局面。

4.选立刘姓皇帝

绿林联军有内部矛盾，虽然共同的目标都是攻打王莽，但无法协同作战，甚至为战利品的分配问题而大打出手。所以，绿林联军需要选出一个共同的首领，统一指挥，让大家团结一致的对付外敌。

当时人心思汉，为了满足众人的心愿，凝聚力量，所以诸位将军开会商议，决定从刘姓宗室中选出一人做皇帝。

二、绿林军忌惮刘縯威严贤明，贪图刘玄软弱

1.刘縯在天下有极高威望

刘縯贤明英武，善于智谋，屡次大破莽兵，功劳卓著。王莽十分忌惮刘縯，下诏求购刘演的人头，能成事者，封赏食邑五万户，黄金十万斤，官列三公之首。

当初新市兵、平林兵、舂陵兵组成的绿林联军被王莽打败，平林兵、舂陵兵都想解散而去。刘縯听说王常的下江兵在附近，就去见王常，说明联合的好处。王常大悟，说：“王莽篡汉弑君，残暴无道，人民思汉，所以豪杰并起。现在刘氏复兴，就是真主。我真想为此献身，辅助刘氏成就帝业。”刘縯说：“如果事成，我岂敢独享尊荣！”于是与王常深深结交。

刘縯不仅在绿林军中威望极高，在天下也享有盛名，很得民心。当初绿林军攻打某城，久攻不下。该城长官说：“我只要得到刘縯将军的劝降信，我就投降。”其后刘縯来到，那人献城投降。

南阳郡的诸多豪杰士大夫、以及绿林军下江兵的首领王常，推举刘縯当皇帝。

2.刘玄的简介

刘玄也是汉室宗亲，正好是刘秀的族兄。西汉末年，刘玄的家族和很多汉室宗族一样，已经没落了。刘玄曾经犯过罪，他假装已死，因此就逃亡在外。后来刘玄投奔了平林兵，在首领陈牧帐下任职。

其他派系的将领没有姓刘的，于是从军中士兵搜寻，正好找到了刘玄，于是打算推举刘玄为皇帝。

史书说刘玄性情胆小懦弱，但后来刘玄杀刘縯，除掉绿林军各首领，足以证明他是扮猪吃虎。

新市兵、平林兵将领贪图享乐，忌惮威严贤明的刘縯，所以坚决立懦弱的刘玄为皇帝。

3.皇位之争

当时双方为了选皇帝，激烈争吵，互不相让。新市兵、平林兵已经做了决定，立刘玄为帝，然后再派人召来刘縯说明情况。

刘縯很想当皇帝，他知道一旦立刘玄当了皇帝，自己就难有机会当皇帝了，于是他说：“诸位将军想尊立刘氏宗室为帝，恩德深厚。然而以我之见，如今赤眉军有几十万，听说我们立了皇帝，恐怕赤眉军也会立个刘氏皇帝。如此，必将引起两方内斗。如今王莽未灭，而义军相攻，危害很大。况且谁能胜出，也很难确定，不如先称王。”

多数将军都同意刘縯的意见，而将军张卬拔剑击地威胁说：“犹豫不决就不能成事。今天立刘玄为帝的决定，不得反对。”众人见状，只得听从。 刘縯为了大局，也无奈同意了。

刘玄当了皇帝，号称更始帝。刘縯被任命为大司徒，封为汉信侯。豪杰对刘玄称帝感到失望，多有不服，依旧拥护刘縯。更始帝君臣非常忌惮刘縯，日夜不安。其后，更始帝在大臣朱鲔、李轶的劝说下，除掉了刘縯。

综上所述，同为汉室宗亲，绿林军立刘玄不立刘秀大哥刘縯，是因为这两点：1.刘縯与其他绿林军将领不和；2.绿林军贪图享乐，忌惮刘縯威严贤明，喜欢刘玄软弱可欺。

史事参考《后汉书·宗室四王三侯列传》

流年檐下雨，浮世阶上苔。檐雨坠珠，转瞬流年千秋。阶苔行蚁，方寸浮世万象。我是作者檐雨阶苔，欢迎关注。

首先纠正一下，刘玄不是刘縯和刘秀推立为帝的，而是被当时绿林各路将领共同商讨推立的。提这个问题可见受电视剧的影响太深。

刘玄，南阳舂陵人，自称西汉皇族后裔，汉景帝刘启之子长沙定王刘发之后，这样算的话，也是东汉光武帝刘秀的族兄了。西汉末年，王莽篡位，建立新朝，但这个政权仅存在了15年（公元8年-公元23年）。王莽时期，大肆改革致使国家治理混乱、民不聊生。天凤四年（公元17年），全国发生蝗灾、旱灾，饥荒四起，各地农民纷纷起义，尤赤眉和绿林两支最胜。

地皇三年（22年），王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、朱鲔、张卬等北入南阳，号为新市兵；刘縯、刘秀在舂陵起兵，号舂陵兵；陈牧、廖湛在平林起兵，号为平林兵，响应各路绿林。刘玄就在这个时候投奔了陈牧，担任陈牧手下的安集掾。地皇四年（公元23年），因各路起义军没有统一的领导，所以大家经过商议共同推举还算有一点战绩的皇室后裔刘玄为帝，改元更始，史称更始帝。

刘玄的这个皇帝像是捡来的一样，也许获得的太容易，所以就不知道珍惜。这个人才输平庸，胆小怕事，喜欢享受，猜疑心重，还不努力。获得帝位之后，对刘縯颇为猜忌。刘縯与刘玄一样同是西汉皇族后裔，如果按身份来称帝的话，他也符合；但就战功而言，刘玄根本不够格，刘縯和刘秀又是舂陵兵领袖。昆阳之战，刘縯、刘秀一战成名，威望渐高，刘玄便起了杀心。杀了刘縯，引起刘秀及舂陵兵的不满。此后，也因猜疑，杀掉了当年推举他为帝的陈牧、成丹等人，迫使王匡、张卬等人投降了赤眉军。于是两军合并进攻更始，当了两年皇帝的更始刘玄生命也走到尽头。赤眉攻下长安，原本赦免了刘玄，但在政治斗争中，最终还是被赤眉将领谢禄勒死在了长安郊外。刘秀念同是皇室后裔，又是族兄，便派人收了尸首，葬于霸陵。

那么，绿林为什么要立刘玄为帝呢？

其一，跟当年项羽等人推选熊心为楚怀王的一样，为了赢得天下人的支持和拥护。西汉灭亡后，王莽的混乱统治使得老百姓又开始怀念刘姓天下了。这时候打着刘氏皇亲血统，更具有凝聚力和号召力。东汉末年，刘备也使用过这个招数。

其二，刘玄虽然也在跟着搞革命，但总体来说胆小怕事，易于控制，这也是各路将领希望看到的。比如众人推举其称帝后，接受群臣朝拜，没见过此种场面的刘玄羞愧流汗，举着手连话都说不出来。

其三，汉武帝之后，受董仲舒儒家思想的影响，人们已经有了正统观念，这个在班固《汉书》中可以窥探一斑。刘玄再怎么着也是刘姓子弟，合乎正统原则。