美国油气公司利用破产法逃避环境治理责任

美国Grist.org网站发表署名Naveena Sadasivam的文章，题目是：How bankruptcy lets oil and gas companies evade cleanup rules（破产如何让油气公司逃避清理污染的责任）

在德克萨斯州南部的一个破产法庭上，一场关于谁负责清理墨西哥湾数百个石油和天然气钻井平台的争斗正在悄然上演。这场事关化石燃料基础设施的诉讼的相关方包括：Fieldwood Energy，一家近海钻井公司，试图卸下70多亿美元的环境清理责任；雪佛龙、马拉松石油和英国石油在内的石油巨头；还有美国内政部。

Fieldwood Energy公司已经宣布破产，法院正在考虑该公司的资产分割计划，将清理成本高昂的旧油井和钻井平台分为两个实体，同时创建一家新公司（被聪明地命名为NewCo）来接收利润更高的资产。Fieldwood Energy公司提议彻底放弃四分之一的资产，包括1170多口油井、280条管道和270个钻井平台。老化的油井和钻井平台对环境和人类安全构成多重风险，包括油气泄漏和爆炸。

在美国，根据管理海上钻井的法规，内政部可以要求以前经营Fieldwood租赁业务的公司对清理工作负责。内政部负责保护公共土地——包括陆地和近海——并向包括海湾在内的1200多万英亩海床发放租约。Fieldwood提议放弃或“归还”给前几家公司的许多租约可能最终由雪佛龙和英国石油等石油巨头负责。不出所料，两家公司都强烈反对该公司的破产计划。虽然石油公司试图逃避清理责任，但内政部一直反对Fieldwood公司将租赁权转让给其他公司并放弃油井的计划，声明其环境义务是“不可排放的”，未经联邦政府签字，不得出售或转让租约。

Fieldwood是过去6年中申请破产的260多家美国石油和天然气公司之一。由于去年石油和天然气价格低廉，需求受到抑制，运营商难以维持运营。利用破产法的局限性和漏洞，许多油气公司已经走上破产程序，试图摆脱债务重组资产，摆脱他们的环境和社会责任。

当美国公司申请破产时，有两种主要途径：清算或重组。它们在美国破产法术语中分别被称为“第7章”和“第11章”，为企业提供了两种截然不同的逃债途径。对于前者，破产法院批准出售公司资产，收益分配给债权人。在这个过程结束时，公司就不复存在了。至于后者，公司重组了资产和债务，试图维持运营。其部分资产可出售或转让给债权人，以换取注销债务。Fieldwood选择了“第11章”——重组为NewCo公司。

一种常用的破产策略是将风险较高的资产（在Fieldwood的案例中，这些资产是在其生产寿命结束时的油井）剥离成现金不足的实体，并可能最终破产。破产法的优先权计划将环境义务放在支付顺序的较低位置，这使得政府机构（最终是纳税人）的优先权落后于其他债权人。《破产法》还允许公司放弃“繁重”的财产，这是化石燃料公司试图在生命结束时放弃低产油井的一项规定。

美国各州和联邦监管机构的任务是确保运营商通过向钻孔内注入水泥、拆除地面上的任何设备，以及通常将土地或海床恢复到钻前状态来封堵油井，但他们在破产法庭上通常没有什么筹码来确保环境清理资金的安全。当一家公司申请破产时，已经背负了大量的债务，一长串的债权人正在排队等待公司财产中可能剩下的一点钱，政府监管机构难以获得任何清理资金。

当州监管机构未能确保获得足够资金时，纳税人最终将付出代价。科罗拉多州的Petroshare公司就是这样，该公司于2019年申请破产。Petroshare在科罗拉多州拥有150多口油井，州监管机构要求其预留32.5万美元的债券，这些债券是国家储备的，以防该公司资不抵债，无法履行清理义务。但在破产期间，Petroshare及其债权人声称，这笔钱是破产财产的一部分，应在债权人之间进行分配。

Petroshare和Fieldwood的案例在石油和天然气行业司空见惯，随着美国转向更清洁的能源形式，以及气候法规使化石燃料资产价值降低，这一趋势将加速发展。随着埃克森美孚和康菲石油等石油和天然气巨头为了达到碳排放目标而削减污染资产，规模较小的私营企业已成为美国最大的甲烷排放实体。

来源：国际能源小数据