路易斯圣彼得大学华盛顿大学医学院的儿童精神病学家和精神科学家的最新研究首次表明，儿童大脑解剖的这个关键区域的变化与母亲的养育有关。母爱是影响儿童大脑发育、心理健康及智力发育情况的重要因素。这一研究成果发表在《美国国家科学院院刊》早期版上。

在充满母爱的环境下长大的学龄儿童大脑中拥有较大的海马体。相比之下，母亲在学龄前阶段对于孩子支持度较少的儿童大脑中海马体体积较小，即使他们的母亲在孩子长大后给予更多的支持。

海马体是什么？为什么如此重要？

海马体，又名海马回。位于丘脑和内侧颞叶之间，负责学习、记忆、压力应对和应激反应等重要功能的核心区域。

当身体面临压力时，大脑会激活自主神经系统，这是一种控制压力荷尔蒙释放的非自主神经系统。这些激素通过增加心率和帮助身体适应来帮助我们应对压力。海马是参与这种反应的主要大脑结构。它也是学习和记忆的关键，更大的容量表明它与学校成绩的提高有关。

大脑结构的大小和生长直接关系到孩子学习潜力、长期及短期记忆，以及终身应对压力的反应及承受力。早期的幼鼠实验研究表明，早期母亲的关爱与支持对于幼鼠的海马体生长、脑细胞的产生和应对压力能力的培育具有积极影响。特别是母亲对幼鼠舔的方式，会产生基因的变化，然后产生受体的变化，从而增加幼鼠海马体的体积。

另一方面，对于人类儿童的研究发现，儿童早期的社会经验与其杏仁核体积之间存在练习。杏仁核有助于调节情绪反应和的处理和记忆。许多研究还发现，在足够母爱环境中孕育长大的孩子通常在学校表现更好，相比于早期没有获得足够养育的同龄人，情感上发育更发达。

这项研究首次发表于2012年，主要研究了杏仁核-一个与情感记忆和反应相关的大脑区域，以及海马体-将信息从短期记忆整合到长期记忆，以及空间导航的核心大脑区域。实际上，海马体是承认大脑中第一个记录阿尔兹海默症损害的区域之一。

“等待任务”

养育的主角并不仅局限于母亲，家庭主要的儿童抚养成员表现出的关爱程度对孩子的大脑发育都有很大影响。

这项大脑成像研究的对象是7到10岁的儿童，该项目旨在跟踪早发抑郁症儿童的发展情况。该研究项目大约在10年前启动，是一个正在进行并持续跟踪的研究项目。作为该项目的一部分，Luby博士和同事们先前测量了3到6岁的儿童在所谓的“等待任务”中的表现来评估母爱的支持对于儿童大脑、心理及智力发育的影响。参与研究的这些儿童要么有抑郁症状，要么有其他精神障碍，要么是没有精神健康问题的健康儿童。

研究人员把母亲和孩子放在一个房间里，同时放上一份包装精美的礼物和一份母亲必须填写的调查报告。孩子们被告知，五分钟后才能打开礼物，也就是基本上在他们的母亲填写完调查报告之后。一组对孩子的健康和父母的脾气一无所知的精神病医生对母亲给予孩子的支持量进行了评估。

这项研究并没有观察父母和孩子在家里的情况，也没有重复进行有压力的锻炼。但这项研究采用的方法也被其他儿童发展的研究使用，所谓父母在与孩子互动时是否倾向于成为充满爱的养育着有着有效的衡量标准。例如，一位非常支持她的母亲会安慰她的孩子，解释说“孩子只有几分钟的等待时间，她理解这种情况令人沮丧。”透过这项任务，研究人员可以了解到儿童日常生活的场景是怎样的，Luby博士说，“这意味着它让研究人员知道孩子在家里得到了多少支持。”

在目前的研究中，研究人员对92名有抑郁症状或心理健康的学龄前儿童进行了脑部扫描。影像显示，那些没有抑郁症并在幼儿早期受过较好养育的孩子，其海马体比那些没有受过母爱养育过的孩子大近10%。

研究结果显示儿童早期养育环境对其大脑发育有巨大影响

两名3岁儿童的脑部扫描结果显示不同养育环境下正常的儿童，大脑海马体积差别巨大。

大脑图像显示，母亲的爱会影响孩子大脑中海马体的体积。在这项研究中，有教养母亲的孩子的海马体积比没有教养母亲的孩子大10%。研究表明，较大的海马体和更好的记忆力之间存在联系。

图中显示的两名3岁儿童的脑部扫描结果的对比显示令人震惊。新的证据显示，母亲的爱对孩子的大脑发育有着显著影响。这张图片中，左侧图片属于一名受到良好养育和关爱的3岁儿童，其大大脑中海马体体积明显较大，所含斑点和暗“模糊”区域比右侧图所显示的小很多。而右侧图片属于一名极度被忽视的3岁儿童的大脑扫描图片。

华盛顿大学圣路易斯医学院的研究者展示了母亲的爱和照顾如何影响儿童身体发育和发育的海马体的质量和结构。在某些情况下，被养育儿童和极为忽视的儿童，其海马体质量相差10%。

“我们现在可以自信地说，心理社会环境对人类大脑发育的方式有着重大的影响，”该研究的首席研究员、圣·路易斯华盛顿大学医学院的精神病医生Joan Luby博士说。 “这给孩子的早期教育对他们的发展有积极影响的观点带来了很大的影响。”

神经科医生说，这些图像提供了更多证据，证明儿童早年的受养育方式不仅对孩子的情绪发育很重要，而且对决定孩子大脑的大小也很重要。专家说，两个大脑的巨大差异主要是由于每个孩子被母亲对待的方式不同造成的。虽然乍一看，这些图像可能表明右侧图片中显示的孩子可能遭遇过严重事故或疾病，但神经学家说，事实是，大脑萎缩的孩子通常经历过被母亲的严重忽视甚至虐待。而大脑发育得更大、发育更充分的孩子则是在被支持的环境中被母爱包围中长大的。

研究人员在报告中提到，右侧大脑扫描图像显示，该孩子缺少一些最基本的大脑区域，而这些区域在左侧大脑扫描图像中可以清晰地看到。他们说，“大脑较大的左侧大脑扫描图像中的孩子会更聪明，与右侧的孩子相比，更容易培养与他人同理的社会能力。另一方面，右侧大脑扫描图像中大脑发育较小的孩子将来更容易上瘾、卷入暴力犯罪、失业等问题，需要依赖政府福利维持生活。此外，大脑萎缩的儿童更容易出现精神和其他严重的健康问题。”洛杉矶加利福尼亚大学（UCLA）的Allan Schore教授说，“在头两年，婴儿大脑发育健康程度与他们对于母亲的依赖程度有着非常牢固的关系，尤其是大脑回路的发育。”他说，“由于80%的脑细胞是在生命的头两年生长的，所以这种发展中产生的问题会影响人的一生。”

母亲忽视的程度越严重，儿童大脑损伤就越明显。儿童被忽视的过程是一个恶性循环，因为被忽视儿童的父母也被他们的父母忽视，大脑也没有完全发育。然而，以往的研究表明，如果能够过的足够的早期干预和家庭支持，这个恶性循环的周期就可以打破。最新的研究显示，在儿童早期获得母亲足够爱的孩子们更聪明，学习能力更强。

早期良好的养育给予孩子更健康的情绪、更好的学习能力

帮助父母在孩子生命早期学会提供更多的支持和养育，可帮助孩子在学校取得更好的成绩，在情感上得良好到发展

研究人员还发现，当孩子们进入青少年时期时，海马体的生长与更健康的情绪功能有关。当父母的养育在童年后期才开始的时候，这种情感上的支持并没有给大脑的发育带来同样的好处。

尽管研究中95%的孩子主要由母亲负责养育的责任，但研究人员说，养育对大脑发育的影响对于任何一个主要照顾者来说可能都是一样的，无论是母亲、父亲、外公、外婆或者是爷爷、奶奶。

研究结果对于“现代儿童心理学”和“亲子养育”的启示

“这项研究证实了一些似乎是直觉的东西，这正是养育父母对于创造适应性人类的重要性，”Luby博士说，“从儿童精神病学和公共卫生发展的角度来看，我们应该更加重视父母的养育，作为一个社会，我们应该尽我们所能培养这些技能，因为显然养育对社会长久的发展有非常非常大的影响。”

“这是非常客观的，”Luby博士说，“父母是否被视为养育者并不是基于父母自己的自我评估。相反，这是基于他们的行为以及他们在这些具有挑战性的条件下养育孩子的程度。父母应该学会如何养育和支持他们的孩子，这些都是健康发展中非常重要的因素。”

“多年来，研究一直强调早期养育环境对儿童健康成长的重要性，但这些研究大多着眼于心理社会因素或儿童在学校的表现。据我所知，这项研究是第一个真正显示大脑解剖结构变化的研究，它确实为大量的儿童早期发展文献提供了验证，这些文献一直强调早期养育和养育的重要性。海马体大了近10%，这就提供了具体的证据，证明了养育的强大作用。”