太阳系中类地星球？NASA首次观测到木卫二大气中存在气态水

近日美国国家航天局的科学家们在对木星的卫星木卫二的研究和观测中在其大气中检测到了气态水，这一发现为木卫二冰面数公里之下可能存在海洋提供了有效的证据。木卫二​在1610年被伽利略发现，是木星的第六颗已知卫星，也是是木星的第四大卫星，在已发现的木星的卫星中离其第二近的卫星。

木卫二又名欧罗巴，根据报道，木卫二的体积与月球大小相仿，在其表面上覆盖着一层厚厚的冰层，研究表明在其冰面下可能有一个巨大的海洋存在。这里也被NASA称为在太阳系内寻找地球之外其他生命的“高度优先调查的目标”。

在本月的18日，研究人员在英国《自然·天文学》杂志发表报告说，2016年到2017年间的17个夜晚，美国航天局行星科学家帕加尼尼团队利用夏威夷凯克天文台的一台光谱仪，发现了木卫二上的存在水汽信号，这台仪器可检测行星大气中化学组分吸收或辐射红外光的情况。

科学家此前一直推测木卫二冰面下的液态水会以间歇泉的形式喷发，但由于现有的探测器的探测能力有限，地面望远镜又会受到地球大气中水分子的干扰，一直以来很难在木卫二的大气中找到水存在的证据。为了最大程度减少这种干扰，帕加尼尼团队建立了一套复杂的数学和计算机模型，用以模拟地球大气条件，从而将地球上的水分子从木卫二的观测数据中剔除出去。

这项研究为木卫二冰面数公里之下可能存在液态海洋提供了有力的证据。研究人员认为，这些水分子的另一个可能来源则是木卫二浅层地表下的融冰水库。

为了能够对木卫二进行更深一步的研究，NASA计划在2025年左右发射代号为“欧罗巴快帆船”探测器，一旦发射成功，这将近距离揭开木卫二是否存在液态水的奥秘。也许在不久的将来，除了目前已知的火星，木卫二将成为科学学们重点研究的太阳系内另外一处“黄金宝地”。