世界上最早的启闭式桥梁——广济桥

中国四大古桥中，有一座桥的气势和外观之美，当雄居四大名桥之首，它就是广东省潮州市的广济桥。

据有关专家统计，全国知名的广济桥一共有九座，潮州广济桥作为世界上最早的启闭式样浮桥，自然是鹤立鸡群。

究竟何为“启闭式桥梁”呢？其实顾名思义，启，就是开启，即船只可以上下游通航，或者用于泄洪；闭，就是关闭，即行人可以通行过江。

广济桥古称康济桥、丁侯桥、济川桥，俗称湘子桥、湘桥，民间传说最初修建此桥时亏得八仙过海中的韩湘子鼎力相助，故以神仙之名呼之。时至今日，潮州市民仍然称呼其为湘子桥。

广济桥始建于南宋乾道七年（1171年），位于潮州古城东门外，横跨韩江，在古代是韩江最重要的桥梁，也是粤东进入闽、赣两省的必由之路。

韩江流域汛期长水量丰，所有支流同时进入汛期，汛期水量非常大。大桥墩可以应对强大径流。

广济桥初创期的100多年里，广济桥的桥梁是木质的。

受架梁材料性质的限制，广济桥桥墩非常密集，两墩之间最大的距离是13.45米，最小的只有5.9米，又大又密的桥墩使广济桥的排洪能力受到严重影响。

为加大泄洪量，广济桥中间部分采用浮船，这种浮梁结构就是前面提到的启闭式桥梁。

元朝泰定三年（公元1326年），广济桥木质桥梁改为石梁。

明朝宣德十年（1435年），由潮州知府王源主持对桥进行规模空前的重修，全面加固23个桥墩，墩上加梁，木石间用，梁上铺厚板，板上再铺砖，并用灰勾缝以防火。

为使行人免遭日晒雨淋，还在桥上建起126间亭屋，亭屋间建造了12座楼阁（也称“楼台”）。

这种构造与我国西南地区比较常见的廊桥有些类似，但也有着明显区别。

廊桥是整体为遮风避雨式样设计，而广济桥的所有亭屋楼阁都只建在桥墩上，桥面上没有。这显然是出于安全考虑，减少桥身负重，能提高桥梁使用寿命。

江心急流处，仍用24艘船只连结为浮桥。浮桥用3根铁索固定，每根铁索重达4000斤。

桥修好后，正式定名为“广济桥”，寓意为“广济百粤之民”。

明朝嘉靖九年（公元1530年）形成“十八梭船廿四洲”的格局。

民国十八年（1929年），曾取消浮桥，改用悬索吊桥，但通车一次即废。

虽然历朝历代均有修缮，但到解放前广济桥已残破不堪。

1989年，广济桥下游一公里处，一座现代化的韩江大桥建成通车，从而结束了广济桥作为交通纽带的历史使命。

2003年10月开始，广济桥进行全面维修，总体按明代风格为修复依据，修旧如旧，功能定位为旅游观光步行桥。

2007年广济桥修缮竣工，每天游客来来往往，络绎不绝，犹如一幅当代版、动态版的《清明上河图》。

中国人的聪明才智和工匠精神，在广济桥的建造和修缮上体现得淋漓尽致。

广济桥不仅结构独特，装饰也非常精美，历来有“江南第一桥”的美称。

古往今来，许多文人墨客从不吝啬对广济桥的溢美之词。

南宋大诗人杨万里在《登南州奇观》中这么夸广济桥：

梅边楼阁海边山，

银竹初收霁日寒。

看着南州奇观了，

人间山水不须看。

有这么一首民谣粤东地区广为传唱：

潮州湘桥好风流，

十八梭船廿四洲。

廿四楼台廿四样，

两只锉牛一只溜。

在潮州有两句流传已久的民谣：

“到广不到潮，

枉费走一遭；

到潮不到桥，

白白走一场”。

清乾隆间有诗赞道：

湘江春晓水迢迢，

十八梭船锁画桥。

1988年，鉴于广济桥极具历史、艺术和科学价值，被国务院公布为第三批全国重点文物保护单位。

2009年11月16日，中国邮政发行《广济桥》特种邮票，广济桥成功登上“国家名片”。

2017年，中央电视台春节戏曲晚会潮州分会场活动，就在广济桥广场进行现场录制。

广济桥，这座历经八百年风雨的古桥，在新时代既展示出了古老的魅力，又焕发出了崭新的风采。