1863年11月初，李鸿章麾下总兵程学启督军攻克太平军在苏州外围的重要据点五龙桥，俘斩太平天囯贵王陈得胜，会王蔡元隆被迫率残部退守平望 。淮军与戈登的常胜军接着一鼓作气又相继攻取浒墅关、虎丘，完全切断了苏州与外界的联络通道，苏州攻防战进入最后阶段。

淮军携手外国雇佣军逐渐从四面压缩对苏州城的包围圈，城内约4万太平军孤立无援，粮草物资无法得到补充，生活变得极度艰苦、物资供应极其匮乏，但这些饥寒交迫、饿得面无人色的 太平军将士仍在浴血奋战，顽强抵抗，多次击退中外联军的轮番进攻，自身战损也很严重。

至11月22日，苏州与无锡等地的联系被彻底截断，城内粮草基本耗光，仅剩的粮食只能供给登城作战的将士，其他军民只能以鼠雀、草根为食，但就在这种极端艰难的困境下，太平军将士在忠王李秀成、慕王谭绍光的指挥下，斗志仍然旺盛，凭借坚强意志与淮军、常胜军展开激烈而悲壮的最后搏杀。

淮军将太平军在苏州近郊修葺的石垒全部摧毁

彼时苏州城外还有一道环形屏障可以护卫城池，那就是所谓的“石垒长城” 。苏州地势平坦，太湖之水流经胥门、盘门之外，又蜿蜒至娄门、齐门，河流纵横交错，形成三、四道天然护城河，环卫城垣。（铁马冰河wu首发头条号）太平军利用这一有利地形，凭河修筑石砌壕墙，号称“石头长城”，绵亘10余里，石垒上密布炮口、枪眼，层层设防。石城内又有石垒、土垒数十座，南自盘门，北抵娄门，联络呼应，防御体系十分严整。这道拱卫苏州城的石头长城，下挖土穴，在上铺石板堆土，可防中外军队的开花大炮轰击，壕墙高耸坚固，易守难攻。因而程学启与之对峙长达两个月，枪击炮轰，仍未能攻破。

这一道石垒防御工事实际上从东、南、北三个方面阻抗淮军攻抵城下的最后一道防线。淮军对苏州城是志在必得，李鸿章授意程学启将最精锐的部队部署到对岸，虽屡屡受挫，损兵折将，仍图谋攻取。程学启与雇佣军头子戈登再三商议，总结了失败的经验教训，又于11月26日督军发起了进攻。当日深夜，程学启、戈登指挥各营趁黑抢搭浮桥，桥架好后即挥军发起进攻。

谭绍光、郜永宽等苏州守将在清军接连攻克永安桥、宝带桥、五龙桥等重要据点后，就预料到程学启必定要从长石垒来犯，所以，谭绍光亲自部署激战前的各项防务，做好了抵抗准备。太平军藏在城垛下用洋枪猛烈射击，弹如雨下，战斗异常激烈。戈登带常胜军率先冲入石墙内，用后膛枪和火箭扫射守垒太平军，太平军则在隐蔽处阻击这些外籍亡命徒，常胜军死伤众多，好几位官佐毙命。程学启恼怒，“大呼猛扑，万枪排放”，声若雷鸣，但守垒太平军“寂然不动”，沉着应战，施放枪炮，大量杀伤敌军。淮军、常胜军因伤亡惨重，被迫鸣金收兵。

洋枪队中的华勇

忠王李秀成亲自出马也难挽败局

11月28日，忠王李秀成因苏州战局异常紧张，遂率苏福系太平军主力由望亭绕过浒墅关背后灵岩、木渎沿荒僻小道进入苏州城。29日，淮军在外籍兵团的配合下再次发动猛攻。程学启督所部各营沿河南岸节节推进，李鸿章亲赴第一线督战，于望楼高处统筹全局。戈登率常胜军拖来十余尊开花大炮和几门小型劈山炮，架炮轰击 ，自辰至午，石头长城坚垒被炸得土石翻飞，炸塌十余处，守军被炸得血肉横飞，抵御无效，情况危殆异常。程学启、戈登趁势搭浮桥过河。

就在万分危急时，忠王李、慕王谭、纳王郜等亲率1万太平军精兵鱼贯出城，协助守御石城。程学启打红了眼，他不惜血本遣四路淮军发起猛扑，淮军嗷嗷叫着越壕突进，枪箭齐发。（铁马冰河wu首发头条号）戈登率外籍雇佣兵又突破石头长城。李秀成亲率苏福太平军主力与程学启部反复鏖战数十回合，终因战损过重、力不能支而被迫退回城中。淮扬水师陈东友部又驾战船驶抵黄天荡登陆夹击，一举攻陷娄门、葑门太平军营垒20多座，并分兵据守各大要隘。这次战役是太平军与中外联军间的一场空前恶战， 双方皆死伤惨重，其中淮军、常胜军方面有500多官兵殒命沙场。太平军伤亡则数倍于敌军。

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大势已去

11月30日，扼守齐门外壕垒的太平军，听说东门外石头长城已被“清妖”攻破，惊慌失措，大有风声鹤唳、草木皆兵、自相惊扰之态，淮军则乘胜猛攻，齐门外侧6座坚垒早在11月22日已被李朝斌水师攻毁，淮军水兵撤走后，太平军返回加固据守。11月30日，李朝斌联手总兵杨鼎勋又督率水陆各营大举来攻，太平军士气沮丧，不战而退，4座营垒被攻克。

至此太平军赖以抵御清军炮火的城外长墙坚垒与大河天险丧失殆尽，城外屏障失守，清军与雇佣军可以从东、南、北三面直抵城下。苏州城失去依托，城防岌岌可危。

戈登见强攻损失过大，建议李鸿章加紧策反太平军苏州守将

史载，苏州太平军孤军奋战，使中外军队损失惨重，士气受挫。戈登是职业军人，他很清楚，如果强攻坚城，官兵势必死伤更多。在打苏州外围的石墙时，常胜军士兵阵亡50人，伤130人。不少英国籍将领死伤，其中包括戈登的副官、左膀右臂克根姆。因此，戈登向李鸿章建议，利用太平军困守孤城的危局，加紧诱降、策反活动。李鸿章采纳其议。于是，一场策划太平军守城将领叛变的活动紧锣密鼓开始了......。

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