1942年，马步芳拍过一张正面照，照片里的人剪着寸头，留着络腮胡子，眉头紧皱，眼神凶狠，让人看了心里发毛，坊间流传着一句顺口溜：“上山狼，下山虎，凶不过回回马步芳”，这张照片和这句话放在一起，对得上。

家族根基：从马海晏到马麒

马步芳家族的发迹，从他爷爷马海晏那一辈就开始了，马海晏是清末将领，因战功被任命为总兵，为马家挣下了第一份家底，马步芳的父亲马麒是马海晏麾下一员猛将，后来继承了父亲的势力，在青海站稳了脚跟。

1912年，马麒被任命为西宁镇总兵，创建了“宁海军”，正式拉开了马氏家族统治青海的序幕，1929年青海正式建省，1930年，马麒被国民党政府任命为青海省代理主席，青海由此完全落入马氏家族军阀统治之下。

马麒有三个儿子，马步芳排行老二，马麒见这个儿子聪明果决，善于笼络人心，就把他送进了宁海军官训练团，1917年，马步芳14岁从训练团结业，父亲暗中给了他兵权，一个少年就这样踏入了军旅，1919年他结了婚，第二年有了儿子，取名马继援。

权力之路：借势而起，排除异己

马步芳真正的权力之路，是从1922年开始的，那年他当上了宁海巡防骑兵第十五营管驻防巴燕戎，开始带兵，1925年国民军进入甘肃，马麒为扩充实力，将马步芳提升为团长，马步芳率部开赴民和享堂，把守兰州进入西宁的门户。

1928年，马步芳杀了几个想帮马仲英的人，把人头砍下来挂出去示众，那几年国民军来了，他表面合作，送礼物给军官，1930年中原大战之后，马步芳投靠了蒋介石，当上了新编第九师师长。

1931年父亲马麒病死，马步芳凭借手中的军事实力，迅速架空了大哥马步青，马步青被迫交出了军权，从此马步芳彻底掌控了青海，1933年，马步芳又设计逼走了叔父马麟，就这样，马步芳用三年时间，把父亲留下的家底全部收进了自己手里，当时他被称为“青马”，与宁夏马鸿逵、甘肃马鸿宾并称“西北三马”。

青海王：残暴统治与血腥镇压

1938年3月，马步芳被正式任命为青海省政府主席，马步芳家族统治青海长达40年，政权集族权、神权、政权于一身，他以宗法血缘为依据，按亲疏远近决定地位与作用，马步芳统治青海十几年，残忍好杀，世人对其多有诟病。

马步芳最令人发指的，是他对红军西路军的屠杀，1936年到1937年，他率部在河西走廊疯狂阻击西路军，西路军在河西走廊弹尽粮绝后被俘，其中5600多人被马步芳以活埋、砍头等残忍手段杀害。

马步芳密电押解部队就地解决老、弱、病残者，在押送途中就开始了惨绝人寰的杀戮，据西路军战士揭露，杀人的方法花样百出：活埋、枪杀、火烧、扒心、取胆、割舌，1937年夏，马步芳将从河西押来青海的战俘七百人解往小南川河河谷，于入夜后秘密处死。

刽子手没有使用枪支，而是用马刀、军镐、铁锹，将人砍的砍、刨的刨、削的削，在张掖一地，就杀害了3200多人，河西一战，马步芳因凶残获得了蒋介石的青睐。

马步芳在青海的统治手段极其残暴，他把封建统治、军阀统治和特务统治结合起来，建立起家族专制的组织体系，他收税编了一堆名目，种地要交人头税、青苗税，养羊要交皮毛税、剪刀税。

1935年青海大旱，赤地千里，灾民跑到西宁讨饭，马步芳非但不赈灾，反而把人抓去修塔尔寺，死了就扔进河里，马步芳还蓄意制造民族纠纷，煽动民族和部落之间互相残杀。

马步芳的好色同样臭名昭著，他一生奸女无数，部下的妻女、自己家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳都难逃他的魔爪，他说过一句话：“生我、我生者外无不奸”，据后来旅居中东的回族侨民向台湾当局的控诉，包括汉、回、满、蒙、藏、哈萨克、撒拉等各族女性在内，被他蹂躏过的不少于5000人。

走向覆灭：兰州战役与仓皇出逃

1949年7月，马步芳被任命为西北军政长官，这是他权力达到顶点的时刻，也是覆灭的开始，1949年8月，人民解放军第一野战军在彭德怀指挥下，迅速形成对兰州的三面包围，马步芳企图凭险固守，把主力全部拿出来防守兰州。

8月25日晨，人民解放军发起总攻，突破敌军防线，又控制了黄河铁桥，黄河铁桥是马步芳部队唯一的逃路，被解放军截断后，兰州守敌成了瓮中之鳖，8月26日，兰州解放，马步芳3万余人的精锐部队全部被歼灭。

8月27日，马步芳携带家属乘飞机逃往重庆，8月30日，马继援收集残部逃回西宁，9月1日，马继援匆忙逃离青海，9月5日，人民解放军第一军先遣部队抵达西宁，马步芳家族经营了几十年的武装力量如惊弓之鸟，溃散的溃散、投降的投降，马氏家族对青海长达近40年的军阀统治就此结束。

客死异乡：逃亡与终结

马步芳和儿子马继援等人乘飞机逃到了台湾，到了台湾之后，马步芳怕待不下去，他花了3000两黄金贿赂蒋介石身边的几位亲信，拿到了出国护照，先飞到埃及开罗当了寓公，后来又移居到沙特阿拉伯。

1957年8月，蒋介石任命马步芳为台湾驻沙特阿拉伯的“大使”，一个杀人如麻的军阀，摇身一变成了“外交官”，他对交际一窍不通，但这个位置让他可以合法留在沙特。

马步芳在沙特恶习不改，他不仅侵犯部属的妻女，还强暴了自己的亲侄女马月兰，马月兰后来在台湾驻沙特“大使”妻子的帮助下逃了出去，不断向台湾的“外交部”、“监察院”、“立法院”发出控告信，这件事闹成了巨大的外交丑闻，1961年，马步芳被免职，台湾当局要召他回去法办，他拒绝回台湾，直接加入了沙特国籍，从此躲在公馆里消磨时光。

1975年7月31日，马步芳在沙特阿拉伯病逝，终年72岁，也有资料说是73岁，1942年那张照片记录下了他真实的面容，寸头、络腮胡，满脸的骄横，眼神凶狠，让人看了不寒而栗，一个在中国西北横行了几十年的军阀，最后客死在异国他乡。