太可惜了！法国最早建气球部队立战功，拿破仑解散后滑铁卢惜败？

1793年，当英国使臣马戛尔尼把氢气球带到乾隆皇帝面前，并打算为他举办一场私人飞行表演时，乾隆帝断然拒绝了——那一年，气球在欧洲刚刚发明了10年。但就在第二年，也就是1794年，远在欧洲的另一个国家，作为近代热气球和氢气球的诞生地，却把气球纳入了军事装备体系，并建立了世界上最早的气球部队，这就是法国。法国气球部队建立后，当年就参加了1794年的福勒鲁斯战役。在6月26日，法军系留式氢气球“进取”号连续留空飞行10小时，通过空中侦察提前预判了敌军动向，为法军赢得胜利奠定了情报基础，特别是帮助法军实现了远程火炮的精准打击，助力法军锁定胜局。当奥军看到漂浮空中的巨大球体，许多人都被吓坏了，以为法军有了“魔鬼的器械”。

1794年的福勒鲁斯战役中，用于空中观察的气球帮了法军大忙。

照理说，立下过战功的气球部队应该得到重视，但4年之后的埃及战役中，有人却发现了气球的致命弱点，它们需要大量的保障物资，投入作战准备时间太长，行军速度也太慢。当大批法军步兵登上埃及土地，投入与马穆鲁克骑兵的鏖战时，笨重的气球还留在船上未能卸下，很快就在1798年阿布基尔海战中毁于英国舰队的炮火。这个认定气球实在太缓慢、太脆弱，完全不适合快速机动的陆地作战的人，就是法军统帅拿破仑。于是，1799年，拿破仑下了一道命令，解散法军气球部队。

阿布基尔海战中，法军舰队在纳尔逊率领的英国舰队的突袭中损失惨重，被遗留在船上的侦察气球也被击毁。

照理说，拿破仑的命令不无道理：要在野外战场上放飞一具侦察气球，在18世纪末是个艰苦繁重的苦差事：气球部队需要在野外现场制取氢气来填充气球，这需要大量的水，依靠铁屑和硫酸与硫酸的反应，剩下的工作与中学化学课的试验内容完全一样。这项工作，完全没办法在行军中完成。此外，那时的气球不够结实，很容易被暴雨或强风损坏。更麻烦的是，在那个没有电话和电报的时代，飘在空中的气球吊篮里的观察员很难与地面有效通信，他们看到的东西，只能靠朝下丢纸条的方式汇报。拿破仑对于气球的战场实用性给出了自己的判断，他的决策不能算愚蠢，但是他忽略了气球技术未来的进步会很快弥补现有缺陷。

就在1804年，拿破仑还曾咨询气球飞行家，是否可以借助气球从空中进攻英国，得到的回答是，英吉利海峡的风向无法预测，很难确保气球飞到英国。

解散气球部队之后的16年，拿破仑迎来了关键一战——滑铁卢，没有气球的拿破仑失去了提前获知敌军兵力分布和调动情报的机会，而这些情报对于那次法军以弱敌强的战役，其实至关重要。

滑铁卢战役中，成功甩掉法军追兵并突然回援滑铁卢主战场的普鲁士军团是法军转入被动的重要原因。如果那时拿破仑还有气球，结果可能另一番样子。