《灌篮高手》作为一部篮球运动的漫画，其中的人物不免地被人拿来与NBA球员做比较。不过井上雄彦在接受采访的时候表示：“漫画中的人物们并没有一一对应的NBA原型。不过，有些球队是有原型的，比如湘北的队服是依照芝加哥公牛队，海南的队服是参考了洛杉矶湖人队。”

不过，虽然球员没有明确的原型，但井上雄彦在设定角色时，还是杂糅了不少NBA球员的一些特征，球员比赛时的一些场景也可以在现实中找到参照模板。

樱木花道

身高189.2公分，体重83公斤，湘北高中篮球队一年级大前锋。

一般认为角色原型取材自丹尼斯·罗德曼(Dennis Rodman)，号码则取自罗德曼在底特律活塞队时的10号。但井上雄彦曾经辟谣过，樱木花道的外形并没有参考罗德曼。因为早在《灌篮高手》之前的1990年，井上就在漫画《喜欢红色》中创造出红头发的樱木花道形象，但那时候罗德曼还没有染红头发。

井上雄彦早期作品《喜爱红色》

赤木刚宪

身高197公分，体重93公斤，湘北高中篮球队三年级中锋，队长。

一般认为角色原型取材自帕特里克·尤因（Patrick Ewing）。尤因是现代中锋的典型代表，除了拥有出色的弹跳能力，还有着勇猛和沉着性格。他的绰号正好也是“大猩猩”。在漫画中，赤木刚宪一个争抢篮板球的画面与尤因现实中一模一样。

流川枫

身高187公分，体重75公斤，湘北高中篮球队一年级小前锋。

一般认为角色原型取材自迈克尔·乔丹（Michael Jordan）。乔丹是公认的史上最伟大的篮球运动员，流川枫在湘北王牌的定位暗合乔丹在篮球界评价。漫画中流川枫运动装备和乔丹相同，左手肘前的护腕也和乔丹同一位置。

宫城良田

身高168公分，体重59公斤，湘北高中篮球队二年级控球后卫。

一般认为角色原型取材自凯文·约翰逊（Kevin Johnson）。也有读者认为宫城擅长传导而缺乏外线投射的缺陷，更像在凯尔特人时期的拉简·隆多（Rajon Rondo）。

三井寿

身高184公分，体重70公斤，湘北高中篮球队三年级得分后卫。

一般认为作者取材自克雷格·霍奇斯（Craig Hodges），号码也同为14号。也有读者认为屡屡用三分球拯救球队的三井更像NBA著名的“关键先生”雷吉·米勒（Reggie Miller）。

安西光义

湘北高中篮球队教练。

一般认为作者取材自NBA名人堂教头“禅师”菲尔·杰克逊（Phil Jackson），他是获NBA总冠军最多的教练，也是NBA历史上胜率最高的主教练。安西教练也有前犹他爵士队的名教练弗兰克·雷登（Frank Layden）的影子。