你可能不相信，褐矮星在银河系中可能比以前认为的要常见得多

褐矮星在银河系中可能比以前认为的要常见得多

褐矮星大到可以成为行星，但还不是恒星

褐矮星是奇怪的东西。它们处于行星和恒星之间的中间地带。恒星被定义为质量足以使氦融合成氢进入其核心的物体，而行星太小而无法发生核心融合。在您了解融合之前，这似乎是一个简单的区别。任何质量低于约 13 木星的物体都太小而无法发生融合，因此是一颗行星。如果你的质量大约是 80 个木星，那么你可以融合氦，因此是一颗恒星。但是如果你的质量在 13 到 80 颗木星之间，事情就会变得有趣。你不能将氢融合成明亮的光芒，但你可以将锂融合成其他元素。这被称为锂燃烧。它不提供大量能量，但从技术上讲它是核聚变。

由于这种影响，褐矮星可能难以识别。大而年轻的棕矮星可以像小恒星一样炽热而明亮，而年长或更小的棕矮星看起来像大行星。这是因为，与恒星不同，褐矮星会随着时间的推移而冷却。它们通常在红外波长处最亮，因此通常通过红外光谱来识别它们。

地球附近恒星的分布

但棕矮星的一个奇怪方面是它们似乎比应有的稀有。当你计算本地宇宙中的恒星数量时，像我们太阳这样的黄色恒星比巨星更常见，红矮星比黄色恒星更常见。你会期望褐矮星比红矮星更常见。但到目前为止，我们发现的棕矮星甚至比黄星还要少。部分原因是棕矮星又冷又暗，但即使我们考虑到这一点，我们也应该看到更多。它被称为棕矮星沙漠问题。

但是一个偶然的发现可能是解开这个谜团的方法。它是由美国宇航局的近地天体广域红外巡天探测器（NEOWISE）发现的，并命名为“事故”。它是一颗棕矮星，没有出现在寻找棕矮星的天空调查中，因为它看起来不像棕矮星。褐矮星可以通过它们的红外光谱来识别，但每个光谱都取决于褐矮星的成分及其温度。意外的光谱很奇怪，因为它在你期望它明亮的地方很暗，而在它通常很暗的地方很亮。

The Accident 的光谱表明它含有很少的甲烷，这可能意味着它非常古老。甲烷是碳和氢的分子，虽然从宇宙开始就有氢存在，但碳是在第一代恒星死亡后才出现的。因此，光谱表明这颗褐矮星是在第一代时期形成的。我们已经知道早期的褐矮星可能存在，但我们认为它们很少见。但是事故离我们只有 50 光年远，所以要么是一次非常幸运的发现，要么是这种类型的棕矮星相当普遍。这可以解释棕矮星沙漠。无数的棕矮星在那里，但它们有不寻常的光谱，所以我们忽略了它们。

发现单个褐矮星还不足以解决问题。但是现在我们知道老棕矮星的样子，我们可以寻找更多。而这一次，我们的发现绝非偶然。