卑微工具受重视 货物托盘价格飙涨

自二战以来，运输用货物托盘一直默默无闻地承载着全球经济的“重负”，现在这种卑微的工具终于博得了人们的尊重。

随着电子商务的飞速发展，零售商和生产商不得不扩大仓库，或者将存货堆放得更高，用于拖运消费品和工业原材料的平台需求由此激增。与此同时，两种关键的生产投入——价格低廉的木材和低薪劳动力——十分稀缺，甚至连钉子的成本都节节上涨。

这种情形导致的结果是，美国劳工部的一项指数显示货物托盘价格触及纪录高位，而欧洲的标准则显示，从英国到德国，货物托盘价格均大幅跃升。鉴于春季是住宅建筑高峰季，而新冠疫苗接种有助餐厅和活动场所恢复运营，从而加剧供应链的通胀压力，整个市场可能会保持火热。“供应只能勉强跟上需求，”位于美国佛罗里达州巴托的生产商PalletOne Inc.的董事长兼首席执行官霍伊·华莱士(Howe Wallace)说，“当前形势极具不确定性。”PalletOne在美国东南部有多家工厂。

货物托盘是所谓的成组装运的基础，成组装运是产品运输的标准形式，以便于用叉车和千斤顶移动货物。生产商通常购买或租用货物托盘，并将其计入运输包装成本。在零售商或其他最终用户用完货物托盘后，回收公司会收集托盘并加以修理，然后再次出售。灌装公司等行业管理着自己的托盘库。

全世界约有50亿个货物托盘在用，据估计仅美国就有20亿个—如果一个接一个地堆叠起来，其高度足有地球到月亮距离的三分之二。大约90%的托盘为木质，其他的为塑料、金属或纸板制成。据弗吉尼亚理工学院(Virginia Tech)包装与成组装运设计中心(Center for Packaging and Unit LoadDesign)的数据，每年约有5.13亿个木质托盘在美国生产，另有3.26亿个经过修理后重新投放使用。

每个木质托盘价格通常为9至12美元，2021年可能达到15美元，具体取决于地区。

2021年4月9日公布的美国政府数据显示，3月生产者价格指数中，木质托盘分项涨幅创1993年以来之最。“新托盘、二手托盘、租赁托盘——全都在上调价格，”《托盘企业》(Pallet Enterprise)杂志和市场报告《托盘状况》(Pallet Profile)的编辑兼出版人沙耶·布林德利(Chaille Brindley)说。相比建设和家具所用的木材，托盘所用的木材是品级较低的硬木和软木。在大西洋中部地区，托盘级硬木的价格在3月上涨至每1000板英尺635美元，上年同期为530美元，南加州软木价格上涨逾一倍，至520美元。布林德利说，与此同时，2020年11月至2021年3月期间随着线材价格上涨36%，钉子价格也上升。

愿意从事繁重、单调工作的工人缺乏，加剧了托盘市场的紧张。“市场形势适合再开一个班次，但没有人愿意增加班次，”华莱士说。

这种供应紧张状况似乎会为塑料托盘提供机会，后者更轻、使用寿命更长、更易于清洁，而且造成的危险也更少，比如碎片和突出的钉子。塑料托盘的缺点在于，它们的价格是木质托盘的三倍，也就是说，如果从木质托盘改为塑料托盘，大多数公司原本当作可抛弃包装的东西就成了需要加以管理的昂贵资产。

美国最大的塑料托盘租赁公司、总部位于奥兰多的iGPS Logistics的首席执行官杰夫·佩珀沃斯(Jeff Pepperworth)说，机器人和人工智能在仓库中的应用越来越多，分销中心青睐不会变形、断裂或碎裂、可以配备跟踪技术的托盘—这是塑料托盘的最大卖点。“过去，自动化流程中认为托盘是最蠢笨的东西，”他说，“未来托盘将会是整个流程中最智能的东西。”

木质托盘的支持者以前就听过类似的说法。“公司总是想打造更新奇的玩意，”位于弗吉尼亚州亚历山大的美国木质托盘和集装箱协会(NationalWooden Pallet&Container Association)总裁兼首席执行官布伦特·麦克伦登(Brent McClendon)说，“但他们总是会回头采用木质托盘。”

在木材价格如此之高的情况下，物流行业对Costco Wholesale Corp.正在进行的一项使用塑料托盘的试点项目很有兴趣。在Costco的仓储式门店销售区里，木质托盘必不可少。在回复有关该试验项目问题的电子邮件中，Costco首席财务官理查德·加兰蒂(Richard Galanti)称：“我们没有任何评论。”

与Costco合作的租赁公司是位于悉尼的Brambles Ltd.旗下的CHEP。Brambles首席执行官格雷厄姆·奇普切斯(Graham Chipchase)在2月的电话会议上表示，以亮蓝色木质托盘闻名的CHEP正谨慎地进入塑料托盘领域，前提是不削弱木质托盘业务。“由于塑料托盘成本比木质托盘高得多，我们认为即使这样的解决方案适合Costco，由于其价格太高的缘故，它也不太可能很快扩展到整个系统，”他说。

弗吉尼亚理工学院名誉教授、托盘设计软件开发者马歇尔·怀特(Marshall White)说，塑料托盘从长远看可能占据10%的市场份额，这是合理预期，当前约为5%至6%。怀特说：“木质托盘将继续占据主导地位，直到我们想出物理学的办法，将宝洁公司(Procter&Gamble)的卫生纸非物质化，再用某种神奇的装置在我家里将它还原。”

总之 不起眼的木质托盘需求飙升，料将推动其价格在2021年春季上涨至高达15美元，正因如此，一些公司考虑转而采用塑料托盘。