美国采集到小行星样本，飞行器即将返回地球

经过近5年的太空探索，美国国家航空航天局(NASA)的一艘航天器即将结束其历史性任务，带着大量小行星样本开始返回地球的旅程。预计这一旅程将花费大约两年半的时间。它从近地小行星“Bennu”上返回，这标志着美国宇航局首次完成小行星样本返回任务。航天器距离地球只有大约2亿英里，但它必须绕太阳两圈才能赶上地球——这使旅程总里程达到14亿英里。

“当我们离开这颗小行星时，我感到非常自豪，”任务首席调查员但丁·劳雷塔在一份声明中说。现在我们期待着样本分析的最终科学活动，这就是为什么我很早以前就参与了这个项目。”预计飞船将在2023年9月到达地球之前绕太阳运行两圈。当到达约6000公里时，装有小行星样本的太空舱将与航天器的其他部分分离，进入地球大气层。如果飞船不能释放太空舱，该团队将使其偏离地球，并在2025年再次尝试。他们希望这些样本能提供关于太阳系起源的线索，以及是否有像”Bennu”这样的小行星撞击过地球并带来了生命。NASA还将保存75%的样本供后代研究。

NASA表示，这艘飞船和控制它的团队超出了许多最初的预期。在疫情期间，该团队完美地执行了最关键的计划——从Bennu地表收集了至少2盎司的土壤。该飞船有充足的燃料，任务团队在努力保护好它，希望在它经过地球后能飞行到另一颗小行星。根据飞船的健康状况，科学家们希望在今年夏天之前知道是否有可能执行另一项任务。