太阳能界的新突破，有可能在许多工业中取代化石燃料

虽然说当我们一般说到「太阳能」时，想到的都是光电转换的太阳能板，但这并不是太阳能唯一的用法。如果能将太阳光透过反射镜聚焦到一处的话，也可以达到名为「太阳炉」的效果，将聚焦处加热到极高的温度。部份的太阳能发电厂其实是利用太阳光直接加热水产生水蒸汽的方式来发电，但由于聚焦点很难控制得很密集，因此目前为止产出的温度最高只有摄氏 565 度左右，虽然对于发电是足够的，但却无法用于许多高温的工业化学反应。
一间名为 Heliogen，背后金主为比尔．盖茨的太阳能技术公司最近打破了这点，利用电脑视觉引导反射板集中光线，将温度上限一举突破到了摄氏 1,000 度。这使得包括水泥制备和部份炼钢的程序有机会由太阳炉接手，不需要化石燃料。盖茨在发布的新闻稿中指出，目前重工业占碳排的 20% 之普，如果能用太阳能取代一部份的工业程序的话，就能显著减少碳排放量。从另一个角度想，这也能让原本不毛之地的荒漠，突然间成为新兴的工业重镇呢？
不过和许多技术一样，获得「实证」与投入「实用」还有着巨大的落差，想要看到围绕着这种新太阳炉建立的工厂，恐怕还要不短的时间。另一边，Heliogen 也在持续精进技术当中，目标是达到摄氏 1,500 度 —— 在这样的温度下，可以直接制备氢气与合成气，而由合成气则可以进一步制备多样的有机石化原料，从源头减少我们对石油、煤矿的依赖。