在太阳系中发现的最快的轨道小行星

一颗新发现的小行星正靠近太阳——比地球更近。

这颗名为 2021 PH27 的小行星每 113 天绕太阳运行一周，距离我们的恒星 1240 万英里（2000 万公里）。

这使这块太空岩石具有已知最短的小行星轨道周期的区别 - 并且仅次于水星环绕太阳的第二短轨道，水星需要 88 天才能完成围绕我们恒星的轨道旅程。

卡内基科学研究所的天文学家斯科特·谢泼德 (Scott Sheppard) 于 8 月 13 日在布朗大学天文学家伊恩·戴尔·安东尼奥 (Ian Dell'Antonio) 和符申明 (Shenming Fu) 的黄昏观测中发现了这颗小行星。 物理学教授戴尔安东尼奥和博士生傅说， 使用安装在智利 Cerro Tololo 美洲天文台的 Víctor M. Blanco 4 米望远镜上的暗能量相机拍摄了这些图像。

这颗小行星的多个方面让谢泼德感到惊讶。

他说，这颗小行星的大小为 0.6 英里（1 公里），“太阳系内部可能存在很少有这种大小的小行星是未知的”。

“2021 PH27 离太阳如此之近，以至于它的表面温度可以达到 900 华氏度（482 摄氏度），足以熔化铅，”谢泼德通过电子邮件说。 “由于这些极端温度，2021 PH27 不太可能由任何挥发性物质组成，它很可能由岩石和铁等金属组成。”

它有一个不稳定的轨道，在水星和金星绕太阳运行时穿过它们的轨道。 在几百万年内，这颗小行星的轨道可能会导致它的毁灭。 岩石碎片可能会与水星或金星或太阳本身相撞，或者被撞出其在太阳系中的当前位置。

该图显示了新发现的小行星（橙色）以及地球（蓝色）、水星（白色）和金星（黄色）围绕太阳的轨道。

谢泼德说，这颗小行星离太阳的巨大引力场如此之近，以至于它的轨道受到了影响。

这颗新发现的小行星只是大约 20 颗 Atira 小行星中的一颗，这些小行星完全位于地球太阳轨道的内部。

虽然有一些已知的小行星与 2021 PH27 一样接近太阳，但它们的轨道要长得多。

谢泼德说：“已经看到其中一些小行星的轨道上有尘埃，这表明这些小行星正在缓慢地分裂或破裂，因为这些物体受到极端的热应力。”

一个显着的例子是法厄同，这颗类彗星的小行星会产生每年 12 月在我们天空中发生的双子座流星雨。

追踪小行星

但是这块太空岩石是从哪里来的呢？ 这是谢泼德接下来想要调查的问题之一，但他有一些基于初步观察的想法。

这颗小行星很可能是从位于火星和木星之间的主要小行星带中脱离出来的，但谢泼德并未排除 2021 PH27 实际上是一颗已经灭绝的彗星的可能性。

“这可能是一颗已经灭绝的彗星，因为众所周知，彗星来自外太阳系，轨道拉长，周期长，并与内行星引力相互作用，以获得更短周期的圆形轨道，使它们在太阳系内保持很长时间 时间，”谢泼德解释说。 内行星包括水星、金星、地球和火星。

当这种情况发生时，彗星的一些元素会蒸发，直到它看起来不再像彗星。 相反，它只是剩余的残余物。

谢泼德通常会在太阳系内外寻找极其遥远的物体。 然而，了解靠近地球轨道的小行星数量也很重要。 近地小行星未来有可能撞击地球，但其中一些小行星非常难以观察，因为它们在白天接近我们的星球。

“迄今为止，地球轨道内部的空间相对尚未被探索，”谢泼德说。 “由于太阳的强烈眩光，很难观察到朝向太阳的区域。”

但暗能量相机拥有广阔的视野，使其成为寻找其他难以捉摸的物体（如 2021 PH27）的强大工具——尤其是在太阳落山和升起之前的黄昏时分。

谢泼德发现后，夏威夷大学的天文学家大卫·托伦测量了这颗小行星的位置，并预测了第二天晚上可以观测到的位置。 这使得多台望远镜能够在 8 月 14 日至 15 日从智利和南非观测这颗小行星。这些天文学家推迟了他们自己研究的观测，以帮助更多地了解这颗小行星。

谢泼德说：“虽然望远镜时间非常宝贵，但对未知事物的国际性和热爱使天文学家非常愿意超越自己的科学和观测来跟进这样有趣的新发现。” “我们非常感谢所有合作者，他们使我们能够对这一发现迅速采取行动。”

很快，这颗小行星将在太阳后面掠过，直到 2022 年初才能被观测到。 Sheppard 渴望更多地了解这颗小行星的成分及其起源。

“这些内部小行星来自哪里？一些是最近被驱逐的主带小行星，其他可能是已经灭绝的彗星，但可能还有另一个来源群体，例如 Vulcanoids，这是一个假设的小行星群体，”谢泼德说