银河系人马座手臂的断裂

该图显示了天文学家目前对银河系大尺度结构的理解。

图片来源：NASA/JPL-Caltech

一群年轻的恒星和形成恒星的气体云正从银河系的一个旋臂中伸出，就像从一块木板上伸出的碎片。绵延约 3,000 光年，这是第一个发现相对于手臂具有如此显着不同方向的主要结构。

背景图像显示了银河系中碎片的位置。图像中心的黄色区域是星系明亮而拥挤的中心。星系的臂围绕中心盘旋，充满了恒星和由气体和尘埃组成的恒星形成云。

插图（图 1）提供了该结构的更近视图，以及它的大小和与太阳的距离。附近的旋臂也被注意到。恒星的形状表示一个恒星形成区域，可能包含数十到数千颗恒星。（其中包括鹰星云、欧米茄星云、三裂星云和泻湖星云）。这些恒星和恒星形成区域一起在太空中以大致相同的速度和方向移动。

旋臂的一个关键特性是它们围绕星系的缠绕程度。这个特性是通过手臂的俯仰角来衡量的。一个圆的俯仰角为 0 度；随着螺旋变得更加开放，俯仰角增加。大多数银河系模型表明，人马座臂形成一个螺旋，其俯仰角约为 12 度，但突出结构的俯仰角接近 60 度。

类似的结构——有时被称为马刺或羽毛——通常会从其他螺旋星系的臂中发现。几十年来，科学家们一直想知道我们银河系的旋臂是否也点缀着这些结构，或者它们是否相对平滑。