在太阳系中,除了月球、火星、金星之外,人类的探测器还成功登陆过另一个星球,它就是被称为“泰坦”的土卫六。2005年,“惠更斯”号探测器成功降落土卫六的一片平原上,拍到了一张布满“鹅卵石”的模糊照片。而在2027年,美国又计划发射“蜻蜓”号核动力无人飞行器,再度探测土卫六。人类为什么对这颗遥远的星球如此感兴趣呢?因为它是除地球之外,太阳系中第二个最可能存在生命的地方。
土卫六是太阳系中第二大的卫星,表面笼罩着黄色稠密的大气层,太阳光照度很低,内部则可能生机勃勃。它的大气层主要由氮气组成,含有少量的甲烷、氢还其他微量气体,旋转速度超过星体本身。它的星体一半是冰一半是固体材料,内核和地球的地心一样炙热,而且由于95%的时间都处在土星磁层内,所以免受太阳风的影响,这些都是形成生命的基础条件。
少量的太阳风则将土卫六大气层中微量甲烷,转变成碳氢化合物,探测器还在它的大气层中发现了多环芳香烃、丙烯。别看这些东西都只是化合物,但它们的出现,表明这颗星球有能力合成一些较为复杂的东西。第二,它们就像培养皿里的营养液一样,能够为生命的出现提供铺垫。另外,据科学家推测,在土卫六的表面可能还有一种名为“托林”的有机化学物质。
土卫六上的环境与地球大不相同,它的表面温度只有-179摄氏度,非常寒冷,不过在冰壳下面,可能有一个较为温暖的全球性甲烷海洋,里面具备了适合微生物生存的条件。土卫六上虽然有碳有水(冰),但它上面的生命形式可能和我们地球上碳基生命完全不同,科学家推测它应该是以液态甲烷为基础。
这类生物会吸入氢气而非氧气,用乙炔而不是葡萄糖来进行代谢,呼出的是甲烷而不是二氧化碳。地球上所有的生命形式(包括甲烷菌)都使用液态水作为溶媒,据推测,土卫六上的生命可能会使用液态碳氢化合物,如甲烷或乙烷来溶解。由于甲烷和乙烷的溶解效率远不如水,另外因为大量氨的存在,会导致化学反应进行得更慢一些,所以土卫六上的生命可能都是慢腾腾的,就像《疯狂动物城》里的树懒先生一样。
土卫六可以被视为一个时光机器,有助我们了解地球最初期的情况,揭开地球生物如何诞生之谜。而在遥远的将来,由于太阳会变成红巨星,土卫六上的温度可能升高,环境会变得更宜居。这对于该星球上的生命来说,已有足够的升级时间,而对于我们人类来说,土卫六也许也是我们的下一站。
页面更新:2024-04-13
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