西部内陆海之歌：飞翔在惊涛骇浪之上的羽翼

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很多人都读过高尔基的《海燕》，其中有这么一段令人印象深刻的话：“暴风雨! 暴风雨就要来啦! 这是勇敢的海燕，在闪电之间，在怒吼的大海上高傲地飞翔。这是胜利的预言家在叫喊:让暴风雨来得更猛烈些吧!”在距今8500万年前的西部内陆海之上也翱翔着一种海鸟，它就是鱼鸟！

北美第一古鸟

图注：发现鱼鸟化石的马奇，图片来自网络

1870年，堪萨斯州农业高等专科学校（Kansas State Agricultural College）的老师本杰明·富兰克林·马奇（Benjamin Franklin Mudge）在堪萨斯州所罗门河边的北福克发现了一具远古鸟类的化石，马什在1872年联系了马奇，告诉马奇自己愿意免费鉴定他发现的化石。马奇和马什算的上是老相识，他很快就将化石寄给了马什。

马什收到马奇寄来的化石之后却没有引起足够的重视，他简单看了一下石板上的化石之后认为这是一个嵌合体，其中包括了鸟类的骨头和蜥蜴的下颌及牙齿。马什将这种原始的鸟类命名为鱼鸟（Ichthyornis），学名的意思是“像鱼一样的鸟”，因为这种鸟类的脊椎骨与鱼很相似。鱼鸟可是北美洲发现的第一种古鸟化石，同时也是古生物学家最早发现的古鸟化石之一。马什命名了鱼鸟之后，又将下颌及牙齿命名为结肠龙（Colonosaurus），这是一种海生爬行动物。

图注：最早的关于鱼鸟的骨骼绘图，图片来自论文

图注：博物馆中的鱼鸟化石，图片来自网络

1873年初，马奇认识到自己的错误，鱼鸟化石中的下颌骨也是属于鸟类的，也就是说鱼鸟是一种长着牙齿的鸟类。今天我们知道生活在中生代的鸟类嘴中普遍长有牙齿，但是在一个半世纪之前却是稀奇事儿。

长着类似爬行动物牙齿的鱼鸟成为“进化论”的又一个重要证据，但是当时大部分人并不相信进化论。很多人都质疑鱼鸟化石的真实性，甚至认为化石是马什伪造的。

图注：皮博迪自然历史博物馆，图片来自网络

图注：皮博迪自然历史博物馆的鱼鸟化石，图片来自网络

20世纪初，耶鲁大学的皮博迪自然历史博物馆（Peabody Museum of Natural History）成为保存鱼鸟化石最多的地方，许多保存鱼鸟化石的石板在大厅中展示。由于研究的混乱，除了模式种I. dispar还有I. victor。为了能够更好的研究化石，博物馆馆长雅克·高蒂尔（Jacques Gauthier）在1997年要求将化石放回库房进行研究，之后证明鱼鸟属内仅有模式种一个种。

白垩纪的海燕

图注：鱼鸟的复原图，图片来自网络

图注：鱼鸟与人类的体型对比，图片来自网络

鱼鸟的体型并不大，大概只有鸽子大小，它的体长约24厘米，翼展43厘米，不过最新的研究认为其最大个体的翼展可以达到60厘米。鱼鸟的外形类似于燕鸥，其脑袋长，特别是有尖长的角质喙嘴。由于化石并不完整，古生物学家曾经认为鱼鸟的喙嘴像今天的鸟类一样是一体的，但是最新的化石表明其喙嘴上有很大的眶前孔，就像恐龙一样，这样可以附着更多的闭合肌肉。鱼鸟头骨的开孔是原始的特征，但是铰接式头骨则是现在鸟类的特征，所以鱼鸟成为研究鸟喙演化的重要证据。

图注：最新发现的鱼鸟头骨化石，图片来自网络

与今天的鸟类不同，在鱼鸟的喙嘴中长有两排细小锋利的牙齿，这些牙齿向后弯曲，两边没有锯齿。从分布上看，鱼鸟上颌只有前端没有牙齿，下颌骨上则都有牙齿。鱼鸟牙齿的主要作用是吃刺穿滑溜溜的鱼，鱼可是鱼鸟的主要食物。

图注：根据新头骨复原的鱼鸟，图片来自网络

除了富含信息的脑袋，鱼鸟的胸骨与翅膀与今天的鸟类很接近，显示它们具有很强的飞行能力。善于飞行的鱼鸟正是白垩纪的海燕。

翱翔在西部内陆海上空

鱼鸟生存于距今9300万年前至8350万年前的白垩纪晚期，地点是北美洲的中西部，古生物学家已经在加拿大的阿尔伯塔省、萨斯喀彻温省，美国的阿拉巴马州、堪萨斯州、德克萨斯州和新墨西哥州，地层上则属于尼奥布拉拉组（Niobrara Formation）地层。别看发现鱼鸟化石的地方今天属于荒凉的内陆，但是在白垩纪晚期却被一片广阔的浅海覆盖着，这就是西部内陆海，也叫西部内陆海道。

图注：西部内陆海道，图片来自网络

鱼鸟可是尼奥布拉拉组地层中最具代表性的物种，它的化石在每一个层位都有发现。鱼鸟的数量非常多，它们就像现在的海鸥、燕鸥一样成群飞翔在大海之上，以捕鱼为生。嘴中的两排尖牙是鱼鸟的捕鱼利器，可以帮助它们牢牢咬住鱼类滑溜溜的身体。正是由于海洋提供了充足的食物，时代最晚的鱼鸟体型越大。

尽管西部内陆海提供了食物，在1000万年前的时间中供养了无数的鱼鸟，但是这片海域对于鱼鸟也是十分危险的，因为在看似平静的海面之下生存着各种怪兽，包括沧龙类、蛇颈龙类、鲨鱼、剑射鱼等等，它们都可能突然跳出来吞噬漂浮在海面上或者是掠海飞行的鱼鸟。

图注：吃菊石的鱼鸟，图片来自网络

图注：鱼鸟的早期复原图，图片来自网络

图注：西部内陆海生态复原，图片来自网络

鱼鸟的消失与西部内陆海的消退有着直接的关系。尽管鱼鸟最终成为保存在岩层中的化石，但是它的发现却有着重要的意义，它不但是人类曾经发现的最早的化石鸟类之一，就在不久之前还为鸟类喙嘴的演化提供了新的材料和证据。曾经在广阔湛蓝的西部内陆海之上，有一群海鸟搏击长空，它们就是鱼鸟。

参考资料：

1.Clarke, J.A. (2004). "Morphology, phylogenetic taxonomy, and systematics of Ichthyornis and Apatornis (Avialae: Ornithurae)" (PDF). Bulletin of the American Museum of Natural History. 286: 1–179. doi:10.1206/0003-0090(2004)286<0001:MPTASO>2.0.CO;2.

2.Shimada, K.; Fernandes, M.V. (2006). "Ichthyornis sp. (Aves: Ichthyornithiformes) from the lower Turonian (Upper Cretaceous) of western Kansas". Transactions of the Kansas Academy of Science. 109 (1/2): 21–26. doi:10.1660/0022-8443(2006)109[21:ISAIFT]2.0.CO;2.

3.Lamb, J.P. Jr. (1997). "Marsh was right: Ichthyornis had a beak". Journal of Vertebrate Paleontology. 17: 59A. doi:10.1080/02724634.1997.10011028.